Samen met rising star Fred Again… maakte The Blessed Madonna een van de best getimede en daardoor meest succesvolle post pandemic anthems. Maar of je hem volgende week zaterdag op haar We Still Believe feest uit de boxen gaat horen schallen, dat is de vraag.

Het is niet uitzonderlijk dat dj’s dezelfde gezichten tegen komen in verschillende clubs. Sterker nog: wie de ADE line-up doorbladert weet dat dat eerder regel is dan uitzondering: grote ster-dj’s laten zich graag omringen door geestverwanten, labelgenoten, betrouwbare opwarmers en afmakers. Maar echt samen op tour, zoals een band dat zou doen, dat hoor je niet vaak. The Blessed Madonna deed het afgelopen maand met HAAi. Een Amerikaanse en een Australische, de eerste vijftien jaar ouder dan de ander, maar wel op dezelfde dag jarig. ‘We hebben veertien shows gedaan in dertig dagen. Ik weet niet of ik dat nou nog eens zou willen, maar los daarvan was het geweldig.’

Marea Stamper, zoals The Blessed Madonna echt heet, glundert als ze over haar jongere vriendin spreekt. Ze kennen elkaar al jaren en beschouwen elkaar echt als vrienden, maar tijd om ‘normale-mensen-dingen’ te doen hadden ze tot nu toe nooit. ‘Ja, we hebben ooit een keer samen onze wenkbrauwen laten doen, maar dat is jaren geleden, haha. Nu zijn we heerlijk samen gaan shoppen. Ik heb haar allemaal goor Amerikaans eten laten proeven, het was fantastisch. En ik heb haar mijn meest geliefde plekken laten zien. Ze heeft de Smartbar compleet aan gort gedraaid.’

Smartbar is de thuisclub van The Blessed Madonna in Chicago. Zelf komt ze oorspronkelijk uit redneck Kentucky, maar de bakermat van de house is inmiddels al heel lang haar uitvalsbasis. ‘HAAi is een speciale dj’, legt The Blessed Madonna uit. ‘Haar idee van psychedelica komt vanuit de psychrock, dus ze heeft net zo veel connectie met pak hem beet Neu! als met Chicago house. Wat je moet weten: de geschiedenis van Smartbar is net zo goed punk als dance. De club vierde onlangs zijn veertigjarig jubileum. Het is een plek waar Sonic Youth ooit een live-album opnam. En de geschiedenis van Chicago dancemuziek is nauw verbonden met industrial, met bands als Ministry en platenzaken als Wax Trax! HAAi glijdt precies langs al die randen, en ze weet precies de balans te vinden tussen kracht en psychedelica. Het is echt een genot om haar aan het werk te zien.’

House is pop

Het is belangrijk om die hele specifieke undergroundwortels van de house te onthouden. Zeker met ADE voor de deur, waar The Blessed Madonna ook HAAi mee zal nemen naar haar We Still Believe feest. ADE, waar de zakelijke kant de culturele factor soms dreigt te overschaduwen. Want ja, ADE is echt raven, maar het is ook een aaneenschakeling van meetings, meetings, meetings. ‘Hoe ik die balans denkt te gaan bewaken? Simpel: ik ga geen enkele meeting plannen’, lacht Stamper. ‘Ik ben jarig, HAAi is jarig, en Derrick Carter is ook nog jarig, dus het wordt een ouderwetse rotzooi. De avond voor ons feest hebben we een groot diner, er komen vrienden over. Ik ga de balans bewaken door de zaken zo goed mogelijk te negeren. I’m gonna be shitfaced!’

Dat is natuurlijk de juiste rock ’n roll instelling, maar zo makkelijk komt ze er natuurlijk niet mee weg. The Blessed Madonna is de laatste jaren als een komeet omhoog geschoten. In 2015 nog stond ze als totaal onbekende house-dj op Lente Kabinet: ergens op het kleinste podium, om een uurtje of vier in de middag, zo’n beetje het eerste moment van de dag dat er iets zou kunnen gebeuren. Maar ze viel meteen op door haar opvallende verschijning - ver van de modellen-dj’s die je zo vaak ziet, maar vol van charisma en enthousiasme. En niet onbelangrijk: ze viel op door haar energieke draaistijl, schatplichtig aan haar thuisstad, maar ook zeer gevarieerd in tempo’s en genres. Twee jaar later keerde ze terug als headliner en de afgelopen jaren deed ze zo’n beetje elk grote festival in Nederland aan. En dan hebben we het nog niet gehad over die hit met Fred Again… en dat remix-album van Dua Lipa. Daarover straks meer, maar het punt is: The Blessed Madonna is na jaren van gepriegel in de marge plotseling een wereldwijde ster geworden, terwijl ze op dat moment de veertig al naderde. Toen in 2017 een computerstoring haar de vlucht naar Lente Kabinet kostte boekte ze een privéjet. Twee jaar daarvoor was dat ondenkbaar.

De groei van The Blessed Madonna loopt parallel aan een swing naar de mainstream die de house de laatste tijd maakte. Beyoncé en Drake brachten allebei dit jaar albums vol house-knipogen en collabs uit, en in de charts staan bona fide house-knallers van LF System en Eliza Rose. ‘Laat me je even onderbreken’, zegt The Blessed Madonna. ‘House is altijd pop geweest, dat is niet nieuw. Frankie Knuckles, Darryl Pandy, Jamie Principle, allemaal schreven ze songs in het pop-format, allemaal droomden ze van cross-over. ‘The Promised Land’, ‘Show Me Love’, ‘Gypsy Woman’, het zijn perfecte songs, die als amfibieën leven in zowel de popwereld als in de house.’

Baddest Of Them All

Waarvan akte. Maar hoe lang is het geleden dat een bona fide houseplaat op nummer 1 in de Engelse charts stond en tegelijk gedraaid wordt door credible dj’s? We hebben het over Eliza Rose’s ‘BOTA (Baddest Of Them All)’. ‘Of ik die ook draai? Zeker weten, ik ben volledig aan boord met die track. Ik heb laatst met Eliza Rose in de studio gewerkt, samen met Henry Counsell van Joy Anonymous. Het was het laatste project waar ik aan gewerkt heb voor ik met HAAi op tour ging. Het is bijna klaar!'

Dat wordt dan de volgende goed getimede samenwerking, die laat zien dat The Blessed Madonna vinger aan de pols heeft. Tijdens de pandemie stak ze veel tijd en energie in een project dat de mainstream zichtbaarheid van clubmuziek enorm vergrootte: Club Future Nostalgia, een remix-project rond het laatste Dua Lipa album, gecureerd en gemixt door The Blessed Madonna. Er zitten bijdragen tussen van onder meer Midland, Mr Fingers, Masters At Work en Jayda G, en op haar eigen remix van ‘Levitating’ liet The Blessed Madonna niemand minder dan Missy Elliott opdraven. Mooi project zou je zeggen. Toch is haar tijdelijke Twitter-naam The Cursed Madonna er direct naar te herleiden.

‘Met het Club Future Nostalgia project kwam ik voor het eerst in aanraking met 14-jarige fans, die niet blij werden van mijn werk’, lacht ze. ‘Zij doopten me The Cursed Madonna, en rond Halloween neem ik dat nu als geuzennaam aan. Vorig jaar heb ik mijn BBC-show rond Halloween zelfs helemaal in character gedaan. Wat er precies gebeurde? Nou, weet je: Stan Twitter is een ongelofelijk fenomeen. Ik denk dat veel fans in shock waren door wat ze hoorden. Diezelfde fans pompen nu het Beyonce album. Ik zeg altijd graag tegen Stan Twitter en tegen Snobby Underground Twitter - die twee zijn praktisch hetzelfde: we maken geen muziek voor de comment secties. Ik maak muziek waar ik achter sta, en als een of andere vent die tijd genoeg heeft om Wikipedia’s te veranderen dat niks vindt, dan maakt mij dat eerlijk gezegd niet zoveel uit. Wat een veertienjarige ervan vindt: het kan me niet schelen. Soms ben je te vroeg, soms ben je te laat, maar je bent altijd precies op tijd.’

Het einde van de tunnel

Precies op tijd was The Blessed Madonna in elk geval met haar samenwerking met Fred Again…, een van de sterren van het moment. Ze leerden elkaar jaren geleden kennen op een wel heel bijzondere plek: in een hotel van Banksy in Palestina, waar de befaamde kunstenaar een statement maakte tegen de muur die Israël daar neerzette om Palestijnen dwars te zitten. Hij nodigde er diverse artiesten uit, waaronder Roisín Murphy, The Blessed Madonna, en dus Fred Again…, die op dat moment ‘slechts’ het studiohulpje was van Brian Eno. ‘Op de radio hoorde je nog geen muziek van hem. Toen we deze track maakten was dat ook nog niet het geval. Achter de schermen werkte hij met iedereen en zijn moeder, maar van een doorbraak was absoluut nog geen sprake. Het is moeilijk je voor te stellen, maar begin dit jaar had Fred nog niet eens een liveset. Dus dat die track zo’n hit zou worden, dat had ik nooit verwacht.’

‘Marea (We’ve Lost Dancing)’ kwam uit op het randje van de heropening van de wereld, en werd een emotioneel post-pandemie anthem, met inmiddels bijna 150 miljoen streams op Spotify. En emotioneel wordt Marea Stamper ook als ze uitlegt waar de tekst vandaan kwam. Het is een gesprek over alles wat verdwenen is, voor onbepaalde tijd on hold. Maar ook vol hoop. ‘If I can live through this next six months, day by day. If I can live through this, what comes next will be marvellous.’ ‘Die tekst was deels bedoeld om mezelf gerust te stellen’, zegt ze. ‘Ik was bang, echt bang. Ik wist niet wat er zou gaan gebeuren, wanneer ik weer aan het werk kon. Ik onderhoud een groot deel van mijn familie met mijn werk, en ineens viel alles weg. Mijn man kon ook niet werken. Ik maakte me zorgen, net als iedereen. In sommige opzichten was ik geprivilegieerd, in andere opzichten kreeg ik het voor mijn kiezen: ik heb mijn vader zien sterven via Zoom.’

‘Echt waar’, zegt ze na een paar seconden. ‘En het was klote. Ik weet dat veel mensen dit hebben meegemaakt, en in dat opzicht was de pandemie een ‘leveling’ ervaring. Ik maakte mee wat al mijn vrienden meemaakten. Vaak voel je je als tourende dj een soort alien, alsof je van mars komt. Als je op een familiereünie bent en mensen vertellen over voetbalkamp of hun kantoorbaan, dan weet ik niet waar ik moet beginnen te vertellen over mijn eigen leven. Maar in de pandemie was ik ineens veel dichter bij iedereen. We waren allemaal aan het wachten op het vaccin. Ik zat zelf in een hoog-risico-groep, dus ik mocht feitelijk mijn huis niet uit. Ik praat liever niet over medische details, maar ik ben een jaar mijn huis niet uit geweest. En toch - hoe vreselijk die tijd ook was - het had ook iets speciaals. Mijn man en ik hebben nog nooit zoveel tijd met elkaar doorgebracht, we zijn er samen doorheen gegaan, en we zijn nog meer van elkaar gaan houden. Maar ja, ik denk dat in dat liedjes al die dingen samen komen. En omdat veel mensen met dezelfde zaken geconfronteerd werden, resoneerde die tekst bij veel mensen. Plus: de timing kon echt niet beter. Op de dag van release - 22 februari 2021 - kondigde Engeland een einde aan alle restricties aan.’

‘Ik heb het nummer zelf nooit gedraaid’, voegt Stamper nog even toe. ‘Mensen vragen het voortdurend aan me, of aan mijn tourmanager. Wanneer gaat ze dat nummer draaien? Het antwoord is: nooit. Het is voor andere mensen, ik heb die gevoelens al gehad.’

The Blessed Madonna draait zaterdag 22 oktober op haar eigen feest We Still Believe bij DGTL, tijdens Amsterdam Dance Event.