Pop mag dan wel de helft van de festivalnaam zijn, het is lange tijd een stroming die mijlenver van de Pinkpop-poster verwijderd is. Pinkpop, dat is bandjes, dat zijn gitaren, en als er buiten de grenzen wordt gekeken, moet de geboekte act aan duidelijke voorwaarden voldoen. Jan Smeets: ‘Toen we met dance-acts begonnen, wilde ik wel dat ze wat te vertellen hadden. Een uitstraling. Geen jongen achter een draaitafel. We hadden bijvoorbeeld Underworld en later Faithless. Dat werkt.’
In 2004 heerste een negatiever sentiment dankzij een specifiek optreden. Het ging niet over DJ Tiësto die voor het eerst in Landgraaf stond, of The Black Eyed Peas of N*E*R*D. Het ging overeen Britse meidengroep bestaande uit Mutya Buena, Keisha Buchanan en Heidi Range. De Sugababes stonden om 13:00 geprogrammeerd op het hoofdpodium. Geen act waarvoor Jan Smeets Pinkpop oorspronkelijk heeft opgericht. ‘Ik vond het twee keer niets,’ zegt hij. ‘Maar ik ben niet degene die het uitmaakt. Ik kreeg het aangeboden en deed het.’ MOJO-boeker Rob Trommelen, die dat jaar met Pinkpop is begonnen, kan zich de discussies naar aanleiding van het optreden nog herinneren. ‘Pinkpop werd er op afgerekend, door publiek en pers. Ze waren ook echt niet goed. Maar ook op kantoor was er discussie of het wel paste. Dat zorgde er jarenlang voor dat het rustig was op popvlak.’
Tijden blijven veranderen en muziekvoorkeuren ook. Voor Pinkpop voldoende reden om toch te blijven onderzoeken of de pop in Pinkpop past. In 2015 vond een doorbraak plaats door een Engelse gast die in 1999 ook al in Landgraaf opdook. Trommelen: ‘Robbie Williams heeft wel iets veranderd. Ik zag zijn show en dacht: dit gaat werken. En dat klopte.’ De status tussen Pinkpop en pop was niet meer gecompliceerd en de organisatie pakte door. Trommelen: ‘We gaan met de tijd mee. We willen ook een breed festival zijn. Er staan nog steeds alternatieve bands, maar ook Justin Bieber zorgt voor een groot succes in de verkopen. Het is een mooie stap. Ik zie Beyoncé, Madonna en Shawn Mendes ook wel op Pinkpop staan. Dat is juist mooi naast Pearl Jam en Metallica. Het wordt eclectischer. Dat past ook bij deze tijd.’ Leon Ramakers (oud-directeur en concertorganisator MOJO): ‘Bij popacts moet je altijd een afweging maken. Ik heb liever acts die credible zijn. Dus liever Beyoncé dan Shawn Mendes en Bieber, ook al komt Beyoncé voorlopig nog niet. Maar als bepaalde artiesten een groot publiek aanspreken, wie ben ik dan om er tegenin te gaan.’