Nee zeggen, fusion acts boeken en ervoor zorgen dat het poppodium gezond is: dat is wat Frank Stevens als de nieuwe programmeur van Simplon gaat doen. Op 1 november nam de medeoprichter van Homebase het stokje over van Peter Dijkstra. En ambitieuze plannen, die heeft hij zeker.

“Ik kan altijd nog een luchtbedje hier op mijn kantoor leggen en gewoon hier gaan wonen.” Frank Stevens heeft een drukke agenda vol met activiteiten die bijna allemaal in hetzelfde pand plaatsvinden. Eén van de twee mannen achter Homebase is hij, het initiatief dat 90s hiphop naar Groningen haalt. Samen met de andere helft van het Homebase-duo, Steven Gilbers, presenteert hij gelijknamige podcast en radioshow bij KINK Indie én is nu de nieuwe programmeur van Simplon. “Ik denk niet dat ik het wiel opnieuw ga uitvinden, maar ik denk dat ik hem wel beter ga laten draaien.”

Stevens is sinds 1 november de opvolger van Peter Dijkstra, die nu het programma bij VERA verzorgt. Stevens en Dijkstra hebben een goede band die al een tijdje terug gaat, al sinds kort nadat Stevens begon met Homebase. “Hij was altijd wel een soort mascotte voor ons ook die heel erg geloofde in wat wij aan het doen waren en die band is eigenlijk alleen maar gegroeid.”

Stevens heeft heel veel van Peter Dijkstra geleerd. Het belangrijkste advies dat hij mee zal nemen? “Je moet wel gewoon nee kunnen zeggen.” Dat heeft Dijkstra niet persoonlijk tegen hem gezegd, maar kwam ter sprake bij Club Bavarois in VERA. Het gesprek van Peter Dijkstra en Peter Weening tijdens die live radioshow was voor Stevens het teken dat hij niet zo moeilijk moest doen over de nieuwe taak die hem in het verschiet lag. “Nee man, dat is gewoon wat je altijd doet, wat je al vijf jaar doet. Ik denk dat ik dat nu pas meer kan zien.”

Nee zeggen als programmeur is heel belangrijk, want “als je tegen iedereen ja zegt heb je een podium waar tien shows per dag plaatsvinden.” Van “mensen die denken van weet je wat, ik ga mijn verjaardag vieren in een poppodium, ik heb dat geld wel”, tot bandjes die eigenlijk te klein of te groot zijn voor Simplon. Voor die laatste categorie weet Stevens wel een oplossing: hij zoekt gewoon de samenwerking op met andere poppodia in de stad. Zo staat op 13 maart De La Soul in De Oosterpoort, met Homebase op de poster. “Met een naam zoals Homebase weten we dondersgoed wat onze thuisbasis is, en dat blijft Simplon. Alleen we gaan gewoon lekker af en toe met ons publiek op schoolreisje naar De Oosterpoort toe.”

© Floris Duijn

Frank Stevens

Toekomstmuziek

Al een jaar voordat de vacature voor een nieuwe programmeur geopend werd, werd bij Stevens al gepeild of die baan hem wat leek. Daardoor heeft hij een jaar lang de tijd gehad om zich af te vragen of hij dat wel zou kunnen. Nu het eenmaal zover is, heeft hij er vooral heel veel zin in. “Als ik nu terugkijk op wat ik met Homebase heb gedaan dan maakt het zoveel sense. Eigenlijk is het dan heel logisch dat ik daar de persoon voor ben.”

Alle poppodia in Groningen vormen samen een ecosysteem waarin elk podium zijn eigen functie heeft, aldus Stevens. De rol van Simplon bestaat onder andere uit een podium geven aan hiphop en elektronische acts. Volgens Stevens kan het poppodium nog groeien op het gebied van fusion acts; artiesten die elementen van verschillende genres met elkaar combineren, zoals techno en jazz. “Er is een ontzettende booming jazzscene in Engeland op dit moment. Eén van de grootste lui daarin is Kamaal Williams,” die ook elektronische muziek maakt onder de naam Henry Wu. Op die manier trek je dan zowel jazzliefhebbers als housefans naar de zaal.

Stevens vergelijkt Simplon met het online platform Pitchfork, in de zin dat je er zowel bekende als nieuwere acts kunt treffen. “Je weet dat die site de plek is waar je nieuwe dingen ontdekt, maar waar ook aandacht wordt besteedt aan een nieuw album van Nick Cave.” Zo beschouwt hij de boekingen voor Simplon ook: eigenzinnige, onbekendere acts programmeren – zoals Open Mike Eagle, een comedian/rapper wiens show helaas is gecanceld – maar ook genieten van de postieve reactie als een bekendere act wordt geboekt.

© Floris Duijn

Frank Stevens

Een gezond ecosysteem

Stevens wil dus meer van zulke acts gaan boeken, maar zijn rol als programmeur behelst meer. Hij benadrukt dat hij ervoor wil zorgen dat het podium gezond” is. “Dat betekent het publiek, de vrijwilligers: het is een organisch geheel, alles heeft invloed op elkaar.” Verder moet Simplon volgens Stevens fungeren als springplank: “Je wil mensen bepaalde kansen geven om dingen te doen. Daarom hebben veel vrijwilligers die hier werken hun eigen concepten opgezet. Daarvan falen sommige, worden sommige succesvol en blijven sommige zolang dat ze onderdeel worden van het meubilair.”

Eén van de nieuwe dingen die ze nu bij Simplon gaan doen, is een Spotify playlist maken. Daarin komen nummers van alle acts die binnenkort in Simplon staan – “en als het kan ook degene die in het voorprogramma staat, want je wil een springplank zijn”. Het idee is dan dat mensen "op een zondagavond” luisteren naar de afspeellijst en misschien wel besluiten om een optreden te checken van een artiest waarvan ze daarvoor nog nooit hadden gehoord. “Ook ik ben hier wel eens binnengelopen op een avond dat ik dacht ik heb geen flauw idee, maar dit is vet! En sommige dingen kwamen dan van KINK-collega’s; Jasper draait heel vaak deze band, laat ik eens gaan kijken. En dan Jasper halverwege de show appen ‘dude dit is echt vet, heb je ze al live gezien?’ Dat is leuk, dat is ontdekken, dat hoort bij muziek.”

Frank Stevens geeft toe dat hij ambitieus is. “Zeker, maar ik denk niet dat je aan zoiets moet beginnen als je dat niet bent.” Bovenal vindt hij het belangrijk om te blijven groeien in alles wat-ie doet. "Simplon heeft al een hele belangrijke functie als je kijkt naar alle poppodia in de stad en daar kunnen wel nog véél meer mee doen dan nu al is gedaan.”