De festivalmarkt vol? Welnee! Er kan er nog best een bij. Eind september moet in Breda een nieuw techno-evenement plaatsvinden dat Sub:Merged, The Gathering gaat heten en maar liefst 100.000 bezoekers hoopt te trekken, drie keer zoveel als Awakenings festival. Het is dan ook niet zomaar een festivalletje: Sub:Merged gaat voor een legendarische status, naast Woodstock en de Love Parade. Klinkt mooi, maar voorlopig zijn er meer vraagtekens dan antwoorden.

‘Een wereldwijde beweging.’ Dat was wat Mohamed Methat en Darren Berrenan voor ogen hadden toen ze drie jaar geleden een feest hostten op Amsterdam Dance Event, op 19 oktober 2014. Dat eerste evenement in de Westerunie was niet meer dan een introductie, het grote doel lag ver aan de horizon. Het event moest een following creëren en het begin zijn van de grootst denkbare ambitie: de wereld veranderen met muziek. Dat, en niets minder dan dat, is de ambitie van Sub:Merged, The Gathering, een driedaags evenement dat 24 uur per dag door belooft te gaan in het Breepark, net buiten Breda. 

De organisatie onderstreept hun grote meesterplan met - jawel - een gedicht:

Een belangrijke boodschap verkondigen.

Muziek is daarbij onze taal.
Omdat meer dan wat dan ook
muziek ons bij elkaar brengt. 
Ons verenigt. 

Verder reikt dan onze grenzen.
Dieper gaat dan onze woorden.
Het beste in ons naar boven haalt. 

Wij vragen je: sluit je bij ons aan.
Laten we met elkaar samenwerken.
Gezamenlijk een oplossing forceren.
De immense problemen aanpakken.

De wereld een andere kant op sturen
in een richting waar respect, aandacht 
en liefde voor elkaar vanzelfsprekend zijn.

Waar geld niet meer de maat der dingen is,
maar het hebben van betekenis
is waar het om draait. 
En waar je uiteindelijk voor beloond wordt.

Let’s do this together!

Maar wacht even, een nieuw evenement in de overvolle festivalkalender van Nederland? Wie komen daar dan draaien, en wie komen er op af? En ook: wie is dan die mysterieuze organisator? Laten we bij die laatste vraag beginnen. Wat we weten: het begon dus met dat evenement in de Westerunie op de ADE zondag, met een respectabele line-up: o.a. Dave Clarke, Robert Hood, Kevin Saunderson en Pig & Dan waren er, serieuze technonamen. Het was een prima avond, daar op het Westergasterrein, zo vertelt iemand die erbij was. En toch volgde er daarna geen noemenswaardige evenementen in Nederland. Wel onder andere een evenement in Lissabon, met opnieuw Dave Clarke op de line-up, maar ook de onbekende Nederlander Blanda en ene Mohamed Medhat. Een evenement in de Westerunie begin 2015 lijkt niet door gegaan te zijn. In Nederland volgde wel een labelnight in een kleine discotheek in Breda, met een capaciteit van rond de 275 mensen. Het Sub:Merged label heeft signings uit zo’n beetje alle hoeken van de wereld, maar geen bekende namen. 

Die Mohamed Medhat is een Egyptische man die al meer dan een decennium in Schotland woont met zijn Schotse vrouw. Naar eigen zeggen is ie al een kwart eeuw actief in de techno, als dj en promotor van feesten. Toch is hij hier in Nederland zeker geen bekende naam. Navraag in het technocircuit leert dat eigenlijk niemand hem kent. Toch denkt hij met Sub:Merged dus in een klap 150 dj’s binnen te kunnen halen. Midden in het festivalseizoen. In eerste instantie stond het festival namelijk gepland voor 14 tot en met 16 juli. Drie weken na Awakenings Festival, dat erom bekend staat exclusiviteitsafspraken te maken met al zijn grote namen. Dat wil zeggen: geen gig in Nederland in de vijf weken voor of na Awakenings Festival. Een festival als Loveland, dat ook grote techno-dj’s boekt, valt net buiten die exclusiviteit, maar maakt op zijn beurt ook weer afspraken. Dat maakt het buitengewoon lastig om je als promotor binnen te vechten in de Nederlandse markt. Dus als Adam Beyer, Ben Klock, Chris Liebing en Maceo Plex allemaal niet kunnen komen, wie draait er dan wel op Sub:Merged? Nou, dat weten we niet, want de organisatie heeft nog geen enkele naam bekend gemaakt. De kaartverkoop is wel al gestart. 

Terecht gefrons in de technoscene, waar Sub:Merged inmiddels al volop vergeleken wordt met Fyre, het peperdure festival dat afgelopen week in het nieuws was toen het totaal in de soep liep. Meer nog doet het denken aan dat idealistische evenement Stamping Ground in het Kralingsebos, dat claimde Lenny Kravitz te boeken, terwijl die niet eens op tour was. Ook die organisator liet zich leiden door een soort ouderwetse hippie-droom. En het zou nog erger kunnen, het zou ook gewoon en stel oplichters kunnen zijn. Kijk maar eens beter naar de Facebook-pagina: meer dan de helft van de page-likes komt uit Egypte, Roemenie en Mexico, en dat lijkt toch verdacht veel op fake-likes. En dan is er nog het nieuws van gisteren: ineens werd het festival verplaatst naar 22 tot en met 24 september, vanwege ‘de veiligheid’. Daarmee is nog niet de hele vergunning rond, maar in elk geval de politie geeft zijn goedkeuring, het belangrijkste obstakel voor de organisatie. Een woordvoerder van de Gemeente Breda bevestigt dat de vergunningsaanvraag begin april gedaan is en dat het gesprek erover nog gaande is. Dat het festival al voor de vergunning rond is in de verkoop gaat, is volgens haar niet ongewoon. 'Het is voor risico van de organisator, maar het gebeurt zeker vaker.'

© Facebook

Tijd om het de organisatoren zelf te vragen. Mohamed Medhat geeft uitgebreid toelichting op hun plannen. Want hoe zit het nu, een nieuw concept dat meteen het allergrootstefestival van Nederland wil worden?
Mohamed Medhat: ’Nou nieuw, het merk is nieuw, maar wij als team lopen al 25 jaar mee. Ik zelf ben dj en promotor, eerst in Egypte en daarna in andere landen. In 2014 zijn Darren en ik dit merk begonnen om een verschil te maken in de wereld. We willen een wereldwijde beweging maken met mensen uit alle geledingen, met als basis onze grote liefde: techno.’

Ik begrijp dat jullie jezelf modelleren naar Woodstock en Love Parade, twee gigantische en legendarische evenementen.
Mohamed: ’Klopt, wij delen dezelfde waarden. En ook bij hen begon het met positieve vibes en een paar mensen die hard werkten. Dat is wat wij ook willen doen, onze boodschap verspreiden. Muziek is een verbindende factor. Techno is nu misschien een commercieel fenomeen, maar de basis was anti-establishment, anti-oorlog, het draaide om love, peace & unity.’

Maar zoals je al zei: de technowereld is nu commercieel. Elke dj heeft drie managers en een boeker. Daar kom je toch niet zomaar tussen met een idealistisch verhaal?
Mohamed: ‘Natuurlijk, maar als je met de artiesten zelf praat merk je dat veel van hen juist graag terug naar die roots willen. Ze doen dingen zo omdat het nu eenmaal zo gaat, maar ze zouden het graag anders willen. En wij steken er heel veel tijd en moeite in. Ik ben nu in Nederland sinds juli en ben maar een paar keer terug naar huis geweest om mijn familie te zien.’

Wat voor line-up mogen we verwachten?
Mohamed: ‘We hebben een goed netwerk. Het is niet makkelijk om een goed programma te maken, maar ons doel is het monopolie te doorbreken. We hebben een goede line-up, maar we kiezen er bewust voor die nog niet naar buiten te brengen. De reden daarvoor is dat we willen dat het eerst over onze boodschap gaat. Waarom doen we dit? Maar we gaan onze goede naam niet op het spel zetten met een teleurstellend programma. Ons doel is ook om overal op de wereld dit soort evenementen te organiseren. We gaan de beweging naar de mensen toe brengen.’

Die 150 artiesten, zijn dat bekende namen of toch vooral talenten? 
Mohamed: ’80% zijn grote namen, de rest zijn artiesten waar wij in geloven. We hebben het over de godfathers van de techno, de headliners van vandaag en de sterren van de toekomst. In ons netwerk kennen we heel veel artiesten die niet de aandacht krijgen die ze verdienen.’

Grote festivals als Awakenings nemen exclusiviteitsclausules op in hun contracten. Die zijn keihard. Daar kun je toch niet omheen? Alles wat op Awakenings staat, kan niet bij jullie staan.
Mohamed: ‘Niet alle artiesten gaan daarmee akkoord. En we hebben met ons festival een veel grotere boodschap dan alleen een festival te zijn, dat vinden artiesten interessant.’

Nu hebben jullie het festival verplaatst van juli naar september. Wat betekent dat voor de artiesten die je al bevestigd had?
Mohamed: ‘We hebben een goede relatie met alle artiesten. Gelukkig heeft niemand hoeven afzeggen. Iedereen toont begrip. Er zijn zelfs artiesten die in eerste instantie niet beschikbaar waren en die er nu toch graag bij willen zijn. Het evenement is uitgesteld omdat de politie een negatief advies gaf over onze eerdere data in juli. Die vallen minder in de zomervakantie, en dan heeft de politie niet genoeg capaciteit om de veiligheid van 100.000 bezoekers te garanderen.’

Waarom begin je niet met je ambitie op - om maar wat te noemen - 20.000 bezoekers te stellen. Dat is ook heel veel voor een eerste editie.
Mohamed: ‘Dan zou het gewoon een van de vele evenementen zijn, we willen echt impact hebben.’

Een groot deel van jullie Facebook-likes komt uit Egypte, Mexico en Turkije. Dat riekt naar fake likes.
Mohamed: ‘Ik kom zelf uit Egypte. Egyptenaren zijn trots en supporten een landgenoot die goed bezig is in het buitenland. Ik verwacht ook dat er veel mensen uit Egypte, Libanon en de rest van het Midden-Oosten naar het festival zullen komen. Voor de eerste editie verwachten we ongeveer 50% van de bezoekers uit het buitenland.’

Waarom organiseer je dan geen festival in Egypte?
Mohamed: ‘Omdat we uit zijn op wereldwijde impact, en Nederland ligt midden in de wereld. Mijn familie woont hier vlakbij. We hebben voor Breda gekozen omdat het goed bereikbaar is vanuit zowel Duitsland als België als Nederland.’ 

Mixmag publiceerde een lijst met artiesten die volgens hen niet op jullie evenement kunnen optreden wegens verplichtingen elders. Klopt die lijst?
Mohamed: ‘Daar ga ik niet op in, de line-up wordt over een paar weken bekend gemaakt.’

Heb je ervaring met dit soort grote evenementen?
‘Ik heb in Dubai aan een evenement meegewerkt waar 150.000 mensen waren. Overigens organiseren wij dit festival niet met zijn drieën, maar hebben we een team met ervaren mensen uit de technowereld. Ook dat zullen we later bekend maken.’

Waarom kiezen jullie ervoor zo geheimzinnig te doen, terwijl er zoveel vragen zijn?
Mohamed: ‘Veel van wat mensen over ons schrijven klopt niet, maar het is belangrijk om onze eigen koers te blijven varen en niet af te gaan op wat anderen over ons zeggen. De waarheid zal naar buiten komen!’