Hoe zijn jullie uiteindelijk met zijn drieën samengekomen om muziek te maken?
Milan: “René en ik zaten bij elkaar in de klas. Ik speelde destijds drums en René was met een keyboard en drumcomputer bezig. Op een gegeven moment begonnen we gewoon samen wat te klooien op die instrumenten.” Drum ‘n’ bass (DNB) bestond nog nauwelijks in Nederland, zo vlak voor de millenniumwisseling. Toch heeft Micha een kanttekening: “Rond begin 2000 had je al een feest hier in Utrecht waar gabber en oude jungle werd gedraaid. Daar gingen wij graag heen. En in Rotterdam werden ook al vrij snel serieuzere ‘bass-feestjes’ georganiseerd. De jaren ’90 kenmerkten zich doordat alle genres dwars door elkaar liepen. Van strikte scheidingen tussen elektronische muziekgenres was toen geen sprake.” Toen Black Sun Empire begon lieten de heren zich inspireren door artiesten als Grooverider en Optical, maar ook meer toegankelijke acts als Aphrodite, vertelt René. “Wij vonden eigenlijk alles wel leuk uit die tijdsperiode”, voegt Micha toe. “Dat vinden we trouwens nog steeds. Oude techno en breakbeats, het sprak allemaal tot de verbeelding. Maar toen binnen jungle steeds meer die two-step-achtige beat tevoorschijn kwam, werden we eigenlijk pas echt naar die kant getrokken. Dat vonden we heel erg tof.” René knikt instemmend: “En vanaf toen probeerden we onze eerste drum ‘n’ bass te maken. Destijds dachten we nog dat je geacht werd een heel album te maken of dat je op de radio moest komen. Dus stuurden we een demo op, die uiteindelijk ook daadwerkelijk werd gedraaid. Eerste hoogtepuntje.” Milan grijnst: “Hét hoogtepunt zou ik wel willen zeggen, want daarna werd het niet veel meer met de radio.” Iedereen lacht.
(tekst loopt door na foto)
Black Sun Empire (Milan en Micha Heyboer, plus René Verdult) draait al zo’n twee decennia mee in de Nederlandse drum ‘n’ bass-scene. “Dat klinkt wel héél lang, als je het zo zegt.” grinnikt René: “Dat is eenvijfde eeuw!” Naast hun eigen muziek zijn ze bekend vanwege Blackout, het feest waarvan ze binnenkort het vijftienjarig jubileum vieren in TivoliVredenburg. Reden genoeg om eens te bespreken hoe ze in twintig jaar zijn uitgegroeid tot een gevestigde naam binnen het genre, zowel in Nederland als ver daarbuiten.
Over Black Sun Empire
* Black Sun Empire bestaat al sinds 1997
* De groep heeft tot dusver zes studioalbums uitgebracht en heeft ook meerdere samenwerkingen en remixplaten op hun naam staan.
* De groep tourt over de hele wereld, van de Verenigde Staten tot Japan en Australië.
Hoe kwamen jullie tot jullie eerste plaat Driving Insane? Die plaat drukte een aardige stempel op jullie latere muzikale stijl.
Milan, puntig: “Door aan te modderen.” Wederom gelach. “Op die eerste plaat hoor je volgens mij hoe erg we van al die oude elektronische stijlen houden: trance, breakbeats en techno”, legt Micha uit. “Dat was het moment waarop we ons begonnen te onderscheiden van de heftig door hiphop en ragga beïnvloedde jungle-artiesten uit die tijd. Vooral in Engeland waren zulke invloeden nogal sterk te horen. Wij kwamen meer vanuit een soort techno-kant, en zo brachten wij iets anders wat we mooi vonden naar het genre.” René voegt daaraan toe: “Vroeger gingen we graag naar Lowlands. Wat we daar tof vonden was niet alleen drum ‘n’ bass, maar bijvoorbeeld ook artiesten als Underworld, The Prodigy en Chemical Brothers. Dus dat probeerden we in onze muziek dan ook een beetje te mengen, ondanks dat de DNB-scene in die periode soms nogal puristisch kon zijn. Er waren samen met ons ook enkele andere acts die met trance synths experimenteerden, maar echt ‘verantwoord’ was het niet te noemen.”
(tekst loopt door na de foto's)
"De DNB-scene kon nogal puristisch zijn."
Sinds 2003 hosten de heren hun eigen feest, Blackout. Milan vertelt hoe het feest tot stand kwam: “Op het moment dat we daarmee begonnen waren er in Utrecht vrij weinig feesten binnen de scene, het lag even heel erg op z’n gat.” Micha: “De oude Helling ging rond die tijd ook dicht, daar waren vaak leuke feesten waar we zelf ook weleens draaiden. Daarna was er geen enkele club in Utrecht die een vaste drum ‘n’ bass avond had. Je wilt in je eigen stad natuurlijk graag laten zien wat je allemaal kan en wat je leuk vind om te doen binnen het genre. Dus voor ons was het een logische stap om te zorgen dat er weer een nieuwe DNB-avond zou komen. We trokken de stoute schoenen aan en zijn naar de directie van de oude Tivoli gestapt. We mochten het een avond proberen.” En inderdaad, medio februari 2003 was het dan zover, de eerste editie van Blackout. Het was best spannend want de heren hadden al hun spaargeld op die avond ingezet. Er stond best wat op het spel. René: “Gelukkig was het die avond rámvol en iedereen was duidelijk blij. Aanvankelijk wisten we nog niet of het een terugkerende avond moest worden. Maar op die eerste avond hebben we meteen besloten dat we het vaker gingen doen.”
Binnenkort vieren de heren het vijftienjarig jubileum van hun feest, met Blackout XL in TivoliVredenburg. Het feest heeft een eclectische line-up, met niemand minder dan Pendulum als headliner.
Wat kunnen we van deze avond verwachten? Wat zijn jullie eigen verwachtingen?
Micha: “We proberen met Blackout altijd te zoeken naar een combinatie van meerdere subgenres binnen drum ‘n’ bass. Zo hebben we bijvoorbeeld Lenzman staan, die lekkere liquid maakt. Maar daar lijnrecht tegenover staat bijvoorbeeld Counterstrike, die snoeiharde gabber-DNB maakt. En in het midden zweeft Pendulum, die de hits van het genre vertegenwoordigd. Zo’n combinatie van uiteenlopende stijlen vind ik zelf ook leuk. Niet dat je een hele avond telkens één en dezelfde soort beat hoort.” René voegt hieraan toe: “Er is inderdaad een mooi contrast tussen liquid en de meer jump-achtige dingen en dikke neurofunk. Het wordt wel spannend voor ons om te kijken hoe die mix van stijlen valt. En dat óók nog in twee verschillende zalen. Maar dat houdt het leuk.”
Naast de Blackout-feesten is er sinds krap vijf jaar ook het Blackout Music label, waar met een vrij rap tempo nieuwe releases op uit komen. Micha vertelt dat er bijna 4,5 jaar tussen de albums The Wrong Room en From The Shadows zat, omdat ze in de tussentijd Blackout Music startten, een remixproject begonnen, en zowel René als Milan kinderen kregen. “Nou hebben we gelukkig wel hulp bij het runnen van de avond en het label, maar uiteindelijk worden we toch min of meer gedwongen tot timemanagement,” legt Milan uit. René: “Aan de andere kant is het ook wel leuk om niet onophoudelijk je tijd te besteden aan studiowerk, anders krijg je namelijk tunnelvisie. Er zijn periodes dat je druk bezet bent, zeker wanneer je een album af moet maken. Daarom heet onze eerste plaat ook Driving Insane, omdat we ongelofelijk lang bezig waren met de nummers afronden en deadlines halen. Het was behoorlijk heftig om voor het eerst een album te produceren. Maar al met al is het een luxe om te kunnen leven van de muziek. Dus klaag ik niet. Dit is echt een hele goede baan.”
(tekst loopt door na foto)
“We proberen met Blackout altijd te zoeken naar een combinatie van meerdere subgenres binnen drum ‘n’ bass."
Door de jaren heen kent DNB binnen Nederland een continue aanwas van nieuw, jong publiek. Hoe komt dit eigenlijk, waarom blijft het genre steeds nieuwe mensen aantrekken?
“Er zit enorm veel energie in die muziek,” zegt Micha. “Als je jong bent wil je juist graag energie kwijt, maar naarmate je ouder wordt is drum ‘n’ bass volgens mij soms te snel en heftig, waardoor je ziet dat mensen op latere leeftijd vaak afhaken. Niet dat het automatisch ongeschikt is voor iets oudere mensen, maar je ziet toch relatief weinig publiek van boven de zevenentwintig. Die gaan inmiddels waarschijnlijk meer naar andere genres. Bovendien, als negentig procent van het publiek in jouw ogen ‘jong’ is, heb je als ouder persoon misschien ook niet zoveel zin om daar tussen te lopen.” René stemt hiermee in: “Het is bij DNB alles of niets, je gaat niet naar zo’n feest om bij te praten over je werkweek. Bovendien heb je soms ook moshpits, daar hoef je bij een gemiddeld technofeest niet mee aan te komen.”
Zou het ook iets te maken kunnen hebben met het rauwe, vaak duistere karakter van veel vaderlandse DNB?
René: “Dat zou kunnen, we hebben hier ook bekende producers die de lichtere varianten van het genre vertegenwoordigen, zoals bijvoorbeeld Maduk. Maar als je kijkt naar wat er in Groningen, Rotterdam en Utrecht gebeurd, dan zit daar weinig rustigs tussen.” Micha benadrukt dat hij het persoonlijk juist heel fijn vindt dat het genre continue nieuw aanwas trekt. “Dat houdt het ook jong en fris. Het zou voor mij veel gevaarlijker worden als je publiek samen met jou oud en grijs wordt.” René lacht: “Dat je een sit-down doet en niemand daarna meer overeind komt!”
Dus, twintig jaar gehad. Plakken jullie er nog twintig jaar achteraan?
René, zonder twijfel: “Ja!”. Milan stemt in: “Voor je het weet zitten we in het bejaardenhuis achter onze computer muziek te maken.” Eén ding is duidelijk, zolang er zoveel energie in de muziek zit, blijft Black Sun Empire nog lang een begrip.
Deze vrijdag staan de mannen van BSE in TivoliVredenburg met o.a. Pendulum.