Maandagavond maakte het bestuur van SJU Jazzpodium bekend dat de programmering op het podium aan de Varkenmarkt aan het eind van het seizoen wordt beëindigd. Als reden worden een komende huurverhoging en wegvallende subsidies in combinatie met een langere periode van druk op de organisatie genoemd.
Volgens de SJU-directie moest op sommige optredens meer dan €100 op een kaartje worden toegelegd. Daarmee was de exploitatie van het podium aan de Varkenmarkt niet meer te handhaven. Het bestuur van SJU Jazzpodium heeft verschillende scenario’s uitgewerkt, maar ziet geen andere oplossing dan de nu gekozen koers.
Het bericht kwam zelfs voor direct betrokkenen onverwacht. De SJU-vrijwilligers zijn gisteravond via een mail op de hoogte gesteld. “We zagen het totaal niet aankomen’’, vertelt Emile Tournier, die ruim zeven jaar betrokken was als vrijwilliger bij SJU. “Afgelopen zaterdag stond ik nog bier te tappen met Marcel [Kranendonk, de artistiek directeur van SJU – red.] tijdens een geweldig optreden van pianist Michiel Borstlap. En dan nu dit. Niemand van ons heeft iets gemerkt, laat staan verwacht. Het is verschrikkelijk. De sluiting van SJU is een grote aderlating. SJU is meer dan ‘slechts’ een podium, SJU vervulde ook een sociale functie.’’
Niet alleen is abrupt afscheid genomen van de ruim tachtig vrijwilligers; ook de zeven betaalde krachten kunnen op zoek naar een andere baan. Op de locatie Vredenburg Leeuwenbergh worden alle taken - van het programmeren tot pr en geluidstechniek - per concert ingehuurd. Met de overgang naar het Muziekpaleis zou SJU in zijn huidige vorm al ophouden te bestaan. Die stap komt nu eerder. Het bestuur wil volgend seizoen met de nieuwe jazzprogrammering en in nauwe samenwerking met de Muziekpaleis-partners een breder publiek aanspreken dan tot nu toe in de kleine SJU-kelder mogelijk was.
In de mail naar de vrijwilligers geeft het bestuur ook aan dat de deur per direct zal sluiten. De laatste twee avonden van dit seizoen, op donderdag en vrijdag, gaan niet door. Vrijwilliger Emile Tournier: “Dit is wel heel cru: er wordt ons geen waardig afscheid gegund, niet alleen van SJU, maar ook van elkaar. Het is respectloos.’’
Opvallend is dat de bedrijfsvoering van de SJU vooral draaide op de populaire vrijdagse dansavonden zoals Fudge, Naald en Kraak Café en Globaloca!, die een combinatie bieden van live optredens en dj’s. Het is nog maar de vraag of die avonden op de nieuwe locatie ook een plek kunnen krijgen. Bij het recente optreden van JJJK & Friends in Vredenburg Leeuwenbergh werden door de band grappen gemaakt over mogelijk politie-ingrijpen omdat volgens de vergunning maar tot 22.00 uur harde muziek gemaakt mocht worden. Met het mogelijk wegvallen van die avonden verliest Utrecht ook de enige uitgaansplek waar structureel op jazz, funk, soul, rock 'n roll en wereldmuziek gedanst kan worden.
Een paar maanden geleden werd al bekend dat Theater Kikker na dit seizoen uit kostenoverwegingen zou stoppen met de muziekprogrammering. Zonder gewijzigd beleid zou Kikker in het seizoen 2011-2012 afstevenen op een tekort van €30.000 tot €80.000. Om niet te hoeven snijden in de kernactiviteiten jeugdtheater, toneel en dans hebben directie en bestuur ervoor gekozen om de muziekprogrammering te beëindigen. Zonder te weten hoe de programmering van SJU Jazz er in het nieuwe seizoen uit gaat zien lijkt het er op dat Utrecht in korte tijd twee podia verliest die een belangrijke rol spelen in het pluriforme muziekaanbod in Utrecht.
SJU-vrijwilliger Rogier van Iterson is sceptisch. “Het zal mij benieuwen wat er de komende tijd zal gebeuren. Het aanbod wordt op deze manier wel heel schraal en eenvormig. Het is een groot gemis voor Utrecht, en dat is nog zwak uitgedrukt.’’ Emile Tournier: “Dan kunnen ze wel zeggen ‘het waren fantastische en onvergetelijke jaren en iedereen bedankt’, maar feit blijft dat het gewoon ronduit kut is.”