Hij heeft al heel lang een zwak voor EKKO, zegt hij zelf. “Klinkt gek misschien, maar als jonge jongen wilde ik er heel graag werken”, zegt André Baars. Het kwam er echter nooit van tot 1 juni van dit jaar: dan wordt de oprichter van het Utrechtse popfestival De Beschaving de nieuwe directeur van poppodium EKKO. Hij volgt Paul Nieuwenhuizen op, die vorige zomer na vijf jaar zijn functie neerlegde.

Ondanks die vroege ambitie aarzelde Baars om meteen in de pen te klimmen voor een sollicitatiebrief toen hij de vacature zag. Slechts luttele dagen voor de deadline reageerde hij op de vacature, omdat hij in eerste instantie geen afscheid wilde nemen van het festival dat hij zelf in 2003 had opgericht. “Ik verkeerde in tweestrijd”, vertelt hij. “Ik zag de vacature, veerde op, maar dacht: onmogelijk, dit gaat dus niet. Want ik zat middenin de organisatie van De Beschaving van dit jaar. Na overleg met de bestuursleden van De Beschaving vonden zij dat ik dit het toch maar moest proberen. Dat gaf me een goed gevoel.”

Baars laat zijn eigen kindje niet voorgoed achter. “Nee joh, dat doe je toch niet? Dat zou zelfs stom zijn.” Net als de meeste medewerkers van het festival wordt hij weer vrijwilliger bij zijn festival. “Net als in het begin. Ik ga het bestuur in en blijf me overal volop tegenaan bemoeien.” Zijn directeursfunctie bij het festival wordt opgesplitst in drie parttime-banen. “Dat kan best, want soms was ik dik 70 uur per week bezig. In mijn vrije tijd ga ik de nieuwe mensen begeleiden. Al zal er niet veel vrije tijd zijn, want mijn nieuwe baan is ook fulltime.”

Een van zijn belangrijkste doelen is EKKO bekender maken bij een breder publiek. “Ik wil beter wereldkundig maken dat EKKO een onderscheidend podium is, ook bij doelgroepen die de zaal nog niet kennen. Ik heb het gevoel dat de groep vaste bezoekers heel groot is, het is een beetje een kliekje. Ook het Utrechtse uitgaanspubliek moet iedere week weten wat er in EKKO gebeurt. De programmering is breed genoeg om meer mensen aan te spreken, die moet natuurlijk eigenzinnig blijven.”

De komst van het Muziekpaleis met daarin Vredenburg en Tivoli ziet hij in deze visie als een kans. “Ik denk niet dat mensen iedere keer weer naar datzelfde gebouw willen voor een concert. Door het Muziekpaleis heeft Utrecht straks opeens minder alternatieven op muziekgebied, waardoor het publiek misschien eerder en meer naar EKKO zal komen.”

Na enkele jaren van zwaar weer in de vorm van afgekeurde brandtrappen en de dreiging van minder subsidie en zelfs sluiting, lijkt EKKO momenteel in rustig vaarwater te verkeren. Dit moet dus wel een goed moment zijn om als directeur in te stappen. “Nou, ik ben eigenlijk nog niet genoeg onderlegd om precies te weten in welk vaarwater EKKO nu zit”, zegt Baars. “Het subsidieverhaal lijkt me opgelost, in de rest moet ik me voor 1 juni verdiepen.”