De belangrijkste bandcompetitie van Utrecht stopt er mee. De editie van 2005, met als winnaar het seventies- rocktrio Land of Airplanes, was de laatste van een succesvolle reeks muziekwedstrijden.Met het verdwijnen van Het Uur U, en eerder dit jaar ook het provinciaal gerichte Geheim van Utrecht is de stad ineens twee belangrijke wedstrijden armer. Waar kunnen bands nu naartoe om zich in de kijker te spelen? We vroegen het aan Jacco van Lanen, vijf jaar geleden één van de oprichters van Het Uur U. Volgens hem is er in de stad echter geen man overboord: “De bands zijn hier tijdelijk de dupe van, maar er zijn genoeg andere dingen voor de ‘echte beginners’. Parnassos boekt nu bands, we hebben het Geheim van Starsound, de Donderslag-avonden in Flitz, dB’s… Vijf jaar geleden waren er nog lang niet zo veel mogelijkheden om te spelen als nu.” Het Uur U onstond in 2001, toen Mana Music (Van Lanens boekingsbureau), ACU, EKKO en De Vloer hun krachten bundelden om één stedelijke popprijs uit de grond te stampen, met als doel zoveel mogelijk artiesten en groepen uit de Domstad aan een zo groot mogelijk publiek te presenteren. De wedstrijdvorm maakte dit idee toegankelijker voor publiek en pers. Sinds die tijd is er echter een hoop veranderd: de media weten Utrecht te vinden, en door de groei aan speelmogelijkheden in de tussentijd lijkt het doel van de organisatie naar eigen zeggen bereikt. Bovendien richtte Het Uur U zich in de eerste plaats op muzikanten die zich al op een hoger niveau bevonden dan het beginstadium. Iets dat volgens Van Lanen onder meer tot uiting kwam in het rijtje winnaars: na Gloricz Jim in 2001 volgden Sandusky, Eleven, The Gasoline Brothers en afgelopen maart dus Land Of Airplanes. Eleven won een half jaar na het Uur U bovendien de Grote Prijs van Nederland. Van Lanen: “Het instapniveau voor Het Uur U was voor bands die op een festival als Noorderslag zouden kunnen staan. Door de groei aan mogelijkheden en de toegenomen publiciteit voor Utrechtse bands in de afgelopen vijf jaar zouden zulke bands dat ook zonder ons moeten redden.” Van alle bandcompetities in de regio beschouwt Het Uur U zichzelf als de meest professionele organisatie. Als andere organisaties niet dat niveau hebben, bestaat het gevaar dan niet dat we straks terug bij af zijn? Dat risico valt wel mee, volgens Van Lanen: “We beschouwen dit als een moment dat we ons doel bereikt hebben, maar als de situatie verandert zijn nieuwe initiatieven altijd mogelijk.” Bob van Heur won met Sandusky de finale van 2002, en heeft gemengde gevoelens over het nieuws: “Voor mezelf vind ik het jammer dat het ophoudt, Jacco heeft door middel van het Uur U veel tijd in ons gestoken en veel dingen gedaan die anders niet of pas veel later zouden zijn gedaan. Al moet ik zeggen dat ik aan de andere kant geen liefhebber van bandwedstrijden ben.” Het Uur U was voor Sandusky vooral een manier om optredens en publiciteit te krijgen. Het stedelijke aspect was duidelijk van minder belang. Van Heur: “Ik denk dat het lokale karakter van die bandwedstrijden ook steeds minder belangrijk wordt. Wij komen oorspronkelijk uit Limburg maar spelen daar niet zo veel. Het is als band sowieso belangrijk om veel buiten je eigen omgeving te spelen, en je hoeft zo’n bandwedstrijd ook niet per sé te winnen om het ver te schoppen. Kijk naar de nummer twee en drie van de Grote Prijs, die het bijna altijd verder schoppen dan de winnaar. Of kijk naar Taxi to the Ocean, die samen met ons destijds in de finale stonden, maar het ook zonder die eerste prijs redden.” In de afgelopen vijf jaar is het muzikale klimaat in Utrecht volgens Van Heur ook duidelijk veranderd: “Toen het Uur U begon was er veel talent dat niet aan de bak kwam. Het Uur U was toen een manier om je in de kijker te spelen, en die lichting (met ook bands als SallySkunk, We vs. Death, Taxi To The Ocean en Illicit) is nu doorgekomen. De spoeling is bovendien stukken dunner momenteel; het laatste jaar waren inschrijvingen van mindere kwaliteit. Het talent is er nog wel, maar heeft misschien meer de instelling dat ze er ook wel op een andere manier komen.” Volgens Van Heur betekent het einde van Het Uur U dan ook niet de nekslag voor de beginnende bands: “Als band moet je creatief zijn in het genereren van publiciteit; als je zoals Suicidal Birds een lekke band hebt, krijg je toch weer een berichtje op VPRO's 3VOOR12. Het Uur U nam dat soort werk voor je over; nu moet je het zelf doen. Nederlandse muzikanten zijn wat dat betreft vaak gewoon luie flikkers. Behalve creativiteit draait het bovendien om heel veel spelen, dan kom je er zonder die bandwedstrijden ook wel. Ook al duurt het dan misschien vijf jaar, in plaats van één.”