‘New York's angriest yodeling banjo player’ op Rotterdams label

Brandy Alexander releast Curtis Eller’s American Circus

Tekst: Kees-Jan Visser ,

Het nog jonge Rotterdamse platenlabel Brandy Alexander Recordings (BAR) heeft als missie om getalenteerde muzikanten, maar ook andere kunstenaars, voor het voetlicht te brengen die op één op andere manier niet echt opgepikt worden door de liefhebbers. Zoals de Amerikaanse zanger, songwriter en banjospeler Curtis Eller, die in eigen land al een flink publiek opgebouwd heeft, maar hier nog vrijwel onder de radar is gebleven. Op 11 augustus (re)releast BAR het album How To Make It In Hollywood van Curtis Eller’s American Circus. Over die plaat later meer. Eerst legden we ‘platenbaas’ Thomas van der Vliet wat vragen voor.

Wanneer ben je met BAR gestart en vooral: waarom?
“Ik ben in 2015 met het label gestart, omdat er veel kleine platenlabels in Nederland zijn weggevallen en ik denk dat labels ook anno 2016 nog een (v)oortrekkersrol bekleden als het gaat om scheiden van het kaf en het koren en het opbouwen van een netwerk waar alle betrokken muzikanten en kunstenaars baat bij hebben. Daarbij wil ik bij Brandy Alexander niet alleen muzikanten verbinden, maar kunstenaars van allerlei pluimage. Op dit moment is beeldend kunstenaar Jaco Putker ook verbonden aan het label. Hij heeft onder andere artwork gemaakt voor de plaat van Mark Lenover. Jaco maakt geweldige schilderijen en etsen en iedereen die zijn werk niet kent zou er goed aan doen om hem te ontdekken.”

Hoe belanden de artiesten die je nu vertegenwoordigt bij jou? En hoe beoordeel je of een artiest past bij BAR?
“Mark Lenover (Canada), Jaco Putker en Curtis Eller (USA) heb ik zelf benaderd. Curtis kende ik van eerdere optredens in Nederland. Mark heb ik leren kennen via de film The Banshee Chapter. Een Hollywoodproductie waar hij de soundtrack voor deed. Ik heb nog steeds regelmatig contact met hem. Een geweldige artiest. The Bullfight was makkelijk, daar speel ik zelf in. Toch vond ik dat het label niet om mijn eigen bandje moest draaien. St. Polaroid hebben vorig jaar een superalbum (Diaphones) uitgebracht op hun eigen label. De volgende plaat van hen brengen we gezamenlijk uit. Ik krijg wel eens wat demo’s opgestuurd, maar ondanks dat veel materiaal kwalitatief best behoorlijk is, denk ik dat Brandy Alexander Recordings vooral actief is binnen de donkerdere regionen van de kunst. Blije folk of niks-aan-de-hand-liedjes zullen we niet snel uitbrengen.” 

Wat maakt dat Curtis Eller bij BAR past?
“Ik heb Curtis vorig jaar benaderd bij een optreden in Rotterdam. We hebben ooit met The Bullfight een optreden met hem gedaan dus ik kende hem al. Curtis maakt prachtige folk, doorspekt met donkere rammelende orgels. Hij omschrijft zijn eigen muziek als ‘banjomusic for funerals’. Qua thematiek en geluid past het erg goed bij de andere artiesten.”

De plaat is al ruim twee jaar geleden in de VS uitgebracht en digitaal beschikbaar. Wat kan een nieuwe uitgave in Europa via BAR daar aan toevoegen?
“Het is dezelfde uitgave, maar omdat niet veel mensen Curtis in Nederland kennen, ondanks het feit dat hij vaak tourt door Nederland en Europa, vond ik het mooi om zijn album toch officieel uit te brengen in Nederland. De eerste recensies uit Nederland, België en Duitsland zijn in ieder geval al erg mooi!”

Waarom moet Nederland deze artiest en specifiek dit album absoluut horen?
“Er is geen ander als Curtis Eller. Een fantastische zanger, banjospeler en verhalenverteller. De liedjes zijn goed, alles klopt. Daarnaast is hij live ook een revelatie. Hij heeft een enorm charisma. Iedereen die kan genieten van Sixteen Horsepower, Pokey Lafarge, maar ook The Decemberists moet ‘New York's angriest yodeling banjoplayer ontdekken’, vind ik.”

De presentatie is op 11 augustus in Den Haag. Zijn daar nog kaarten voor? En kunnen we de band ook elders zien daarna?
"
Er zijn nog wat kaarten, voor 10 euro, inclusief drankjes. Het wordt een hele bijzondere avond. Er hangt kunst van Jaco Putker en The Bullfight en St. Polaroid verzorgen het voorprogramma. Het wordt dus een echte Brandy Alexander labelavond. Het is ook een unieke kans om Curtis in een kleine setting live van dichtbij mee te maken. Mail bij interesse naar info@brandyalexander.nl. De band speelt een maand lang shows in de UK, België en Nederland. Het grootste deel van die shows is wel in Engeland.”


Mijmeren en dansen
Terug naar de plaat waar dit verhaal mee begon. Die gaat vergezeld van de waarschuwing dat er geen gitaren op te horen zijn. De hoofdrol op How To Make It In Hollywood is er voor de banjo. Bijrollen zijn er voor de orgeltjes, de piano en de vrolijk stemmende achtergronddames. Eén belangrijke rol is dan nog niet genoemd: de aangenaam doorleefde stem van Eller. Hij zong er al vier albums mee vol met, de vooral wat tragische en donkere verhalen uit de Amerikaanse geschiedenis. Muzikaal staat het ook stevig geworteld in de folk-, blues- en gospeltraditie van de States. In de helft van de nummers heel sober en (daardoor misschien wel extra) overtuigend, in de andere helft uitbundig rockend. Zo is er ruimte voor aangenaam gemijmer, maar ook om dat snel weer uitgelaten dansend te vergeten.

Luisteren? How To Make It In Hollywood staat de komende twee weken op de Luisterpaal en is daarna ook te vinden op www.curtiseller.com.