Nog geen vijf minuten in ons gesprek merkt uw verslaggever van dienst op dat er een nummer van Pavement wordt gedraaid in Bar3, alwaar wij hebben afgesproken. “Wat leuk dat je Pavement goed vindt”, zegt Tom direct. “Jij zou eens naar Politics moeten luisteren, dat is een band hier uit Rotterdam en die hebben daar wel wat van weg. En kijk dan ook eens naar Laterax Recordings, dat is een platenlabel, ook hier vandaan.” En hoewel het niet helemaal duidelijk is of Politics inmiddels de pijp aan Maarten aan heeft gegeven, is dit in een notendop wel precies wat de Popunie doet: het ondersteunen van lokale bands en acts, met een focus op Rotterdam.

En dat ondersteunen doet de Popunie op verschillende, hele praktische manieren. “Artiesten uit Rotterdam kunnen zich inschrijven en krijgen dan de mogelijkheid om een heel traject te doorlopen bij ons. Het beginpunt en het soort ondersteuning vanuit de Popunie is natuurlijk wel afhankelijk van op welk punt in hun carrière zij zich bevinden. Soms is de bijdrage die de Popunie levert simpelweg een financiële, maar daarnaast we doen ook hele andere dingen voor ze. Zo kan een artiest zijn EP of album insturen voor een recensie, een stageplan maken via onze online tool, organiseren we talentenwedstrijden, geven we opbouwende feedback of helpen ze met het schrijven van een goede biografie. Het is heel divers wat wij doen.”  

Eén van de projecten die Tom bedoelt is dus de Sena Grote Prijs van Rotterdam, een wedstrijd met een voor elke artiest, beginnend of niet, mooi prijspakket als mogelijke beloning aan het einde van de rit. “Het label van winnaar is natuurlijk al één van die mooie prijzen, maar we doen nog veel meer tijdens het traject. Om te voorkomen dat een artiest niet op het juiste moment in hun carrière of ontwikkeling op het Grote Prijs-podium staat, maken wij bij aanvang al een onderbouwde schifting in de deelnemers”, aldus Tom. “Je hebt er natuurlijk helemaal niks aan wanneer je niet goed voorbereid voor een jury moet optreden en dan de verkeerde indruk maakt.” Optreden is niet alleen bedoeld om een ronde verder te komen. “De deelnemers krijgen natuurlijk ook een goed gefundeerde opbouwende feedback van ons, een biografie en een professionele fotoshoot. Ze hebben echt wel wat aan deze wedstrijd. Je moet het zo zien, de Grote Prijs moet als het ware als een soort multiplier werken. Dat wat de acts al doen wordt versterkt door het meedoen en natuurlijk het winnen van de prijs zelf.”

Tom omschrijft het zelf als een soort “machinegedachte die in ons DNA zit”. Wat hij daarmee bedoelt uit te leggen is dat artiesten soms nog geheel ongevormd de machine in gaan, als een ruwe diamant en binnenin de machine (de Popunie-ondersteuning) een bewerking ondergaan waarna ze er aan het einde van het traject uitkomen als acts die klaar zijn voor de muziekwereld. “Of ze het daarna redden is natuurlijk afhankelijk van hen zelf, wij zetten de acts alleen op het juiste spoor en geven ze de juiste tools mee.” 

Naast een instelling die artiesten helpt om zichzelf te ontwikkelen is de Popunie door de jaren heen ook een waar opleidingsinstituut gebleken voor de eigen medewerkers. “Veel van de mensen die in het verleden bij ons gewerkt hebben, maken een hele mooie stap nadat ze vertrekken. Zo is er bijvoorbeeld een aantal bij MOJO terecht gekomen, en dat is toch leuk om te zien dat wij iets hebben kunnen bijdragen aan hun carrière.”

“Weet je welke bands ook goed zijn?”, vraagt Tom nog tegen het einde van ons gesprek, waarna hij zonder problemen minimaal tien acts oplepelt uit het Rotterdamse. En dat ze ook allemaal de moeite van het checken waard zijn weten wij inmiddels aangezien we ze allen uiteraard even opgezocht hebben via internet. En zo blijkt maar eens temeer de waarde van een instelling als de Popunie en diens medewerkers zoals Tom van der Vat. Hij plaatst tijdens een relaxt overlegje van nog geen uur ‘zo maar even’ elf artiesten op de radar van 3voor12. “En dat is nou precies wat die artiesten zelf ook moeten doen. Ze moeten continu op ónze radar blijven. Dat is de beste manier waarop wij kunnen bijhouden wat ze aan het doen zijn, hoe ze zich ontwikkelen en, het belangrijkste van alles, hoe we ze daarbij kunnen ondersteunen.”

Meer informatie over de Popunie, de projecten en medewerkers is te vinden op de website.