Als je het standaardwerk The Love you Make: an Insider’s Story of the Beatles erop naslaat, kom je welgeteld één zin over Jimmie Nicol tegen. ‘De vervanger van Ringo Starr was Jimmie Nicol, een verlegen sessiedrummer waarvan later niks meer vernomen werd.’ Dat is niet helemaal waar.
Nicol was een ervaren drummer die ook al eens gedrumd had op een Beatles coverplaat en zodoende de nummers al kende. Toen in 1964, aan de vooravond van de tour die ook Blokker zou aandoen, Ringo Starr plotseling ziek werd, kwam de manager van The Beatles op het idee om Nicol te vragen Starr te vervangen. John en Paul vonden het prima, maar de loyale en teruggetrokken George vond het maar niks. Wat hem betrof mochten ze nu op zoek naar twee invallers. Na veel overtuigen en ook nog een goed woord van Ringo zelf, haalden ze Harrisson eindelijk over toch te spelen.
Het ging om optredens in Denemarken, Nederland, Australië en het verre oosten. Ringo zou weer meespelen zodra hij zich beter voelde. Nicol drumde uiteindelijk acht keer mee voordat Ringo zich in Melbourne weer aansloot.
Het mysterieuze verhaal van Beatles-invaldrummer Jimmie Nicol
Het legendarische optreden van The Beatles in Blokker is dit jaar vijftig jaar geleden
Over een paar maanden wordt het jubileum van het Beatles-optreden in Blokker uitgebreid gevierd. Aan publiciteit is de gebeurtenis nooit tekort gekomen. Naar aanleiding van de vijftigjarige verjaardag is er zelfs een speciale Beatles-krant gedistribueerd. Weinig aandacht is er echter voor het feit dat drummer Ringo Starr er niet bij was. Een reconstructie van het nauwelijks bekende verhaal van invaldrummer Jimmie Nicol.
Hoe moet het zijn geweest om als anonieme muzikant van de ene op de andere dag drummer te zijn van de meest populaire band op aarde? Helemaal zeker zullen wij het waarschijnlijk nooit weten. Jimmie Nicol heeft zelden interviews gegeven en wilde zo goed als niks kwijt over zijn avontuur met The Beatles. Dit in schril contrast tot bijvoorbeeld Pete Best, The Beatles' eerste drummer in de Hamburg-periode, die zijn verleden later helemaal heeft uitgemolken.
Wat we wel kennen, zijn de schaarse beelden van persconferenties en interviews ten tijde van de tour en latere interviews met de overige Beatles. Volgens John Lennon paste Nicol zich moeiteloos aan de hectische en decadente levensstijl van The Beatles aan. In Amsterdam brachten ze de hele nacht door op de Wallen. ‘Het leek een scène uit Fellini’s Satyricon’, aldus Lennon. Maar het mooiste is een van de zeldzame interviews met Nicol zelf, afgenomen in Australië. Hij vertelt daarin dat hij af en toe alleen de straat op ging, een anonieme persoon die het leven tot zich neemt, iets dat de andere Beatles zich al lang niet meer konden veroorloven.
Nicol was zwaar onder de indruk van de vele vluchtelingen die hij in Hong Kong zag en leek van plan meer van de wereld te gaan zien. Op de vraag wanneer hij weer van plan was terug te keren naar Engeland en zijn gewone leven, vertelt hij dat hij naar de Verenigde Staten en Mexico zou afreizen om zich verder te verdiepen in de muziek daar en in het bijzonder in de verschillende drumstijlen.
Het abrupte einde van zijn Beatles-avontuur is tekenend voor het verdere mysterie rond zijn persoon. Hij verlaat Melbourne vroeg in de ochtend en neemt daardoor geen afscheid van de rest van de jongens die nog liggen te slapen. Eenmaal terug in Engeland probeert hij zijn carrière als drummer nieuw leven in te blazen maar dat verloopt niet voorspoedig. Na twee jaar is hij zelfs helemaal blut. In 1967 heeft hij nog onverwacht succes met de Zweedse groep The Spotnics, maar snel daarna verlaat hij definitief de muziekwereld en schuwt hij enige vorm van publiciteit. Hij vertrekt naar Mexico om zijn eerder gemaakte plannen te verwezenlijken. In de weinige interviews die hij in de loop der jaren geeft, doet hij tegenstrijdige uitspraken over zijn tijd bij de Fab Four. In sommige stukken lijkt hij de hele episode te betreuren en zegt hij dat hem niks ergers kon overkomen dan die ‘fifteen minutes of fame’. In een ander interview verklaart hij dat The Beatles juist heel goed voor hem zijn geweest en dat hij om die reden niet wilde cashen met zijn verhaal.
Al met al is de kans klein dat iets dergelijks in deze tijd nog zal gebeuren. Met de hedendaagse gefabriceerde instant celebrity en social media is het ondenkbaar dat iemand met een bijrol zo snel weer van het toneel verdwijnt en niet tenminste eerst een mislukte reality-tv serie verslijt. Een aantrekkelijker beeld blijft toch een in Hong Kong ronddwalende Jimmie Nicol op het hoogtepunt van de Beatlemania.