Een voormalig bedrijfspand aan de Rondweg-west in Dokkum is de plaats van afspraak. Hier is geestelijk vader van Exitlight Empire Esker van de Werken opgegroeid en heeft hij zijn studio waar hij naar hartenlust experimenteert met geluid. ,,Hoor je hoe weinig galm’’, vraagt hij nadat hij een paar keer in zijn handen klapt. ,,We hebben zelf een paar verplaatsbare geluidsabsorberende-panelen van hout, steenwol en een paar dekbedovertrekken van de kringloop, gemaakt. Zodat we de ruimte naar ons idee kunnen aanpassen.’’ Zelf proberen en houtje-touwtje is helemaal zijn stijl. Tussen gitaren, versterkers, microfoons en een oude piano voelt deze jongen die soms moeilijk uit zijn woorden komt zich als een vis in het water.

Op de website van Freeze staat te lezen dat je bent gestopt met je middelbare school om je helemaal op de muziek te storten. Dat klinkt als een grote opoffering.
,,Het was geen impulsieve actie hoor. In de eerste klas Havo ben ik blijven zitten en had weinig motivatie voor school. Zodoende ben ik mijn tijd in andere dingen gaan steken. Ik vond de oude gitaar van mijn vader ergens in een koffer helemaal onder het stof. Ik zette er een nieuw setje snaren op en heb leren spelen. Jaap van der Velde zat in dezelfde klas en zodoende kwamen we op het idee om een bandje te beginnen. Dankzij Jaap leerde ik Radiohead kennen. Ik vond het eerst een kutband nu is het een grote inspiratiebron.’’

Maar bestaat er niet zoiets als leerplicht?
,,Op een gegeven moment kregen we wel een telefoontje van de leerplichtambtenaar en die wilde dat ik opzoek ging naar een andere school. Ik voelde aanvankelijk wel wat voor D’Drive, maar zij wilden mij niet aannemen zonder middelbare schooldiploma. Nadat ik goede verhalen over de Academie voor Popcultuur (ook in Leeuwarden) had gehoord, heb ik daar heel bewust voor gekozen. Ik zit nu in het derde jaar en merk wat voor positieve invloed deze school op mij heeft. Ik ben veel bewuster geworden van mijn eigen acties.’’

Jaap van der Velde en Leon Harms zijn later hun eigen weg gegaan. Is het anders nu het meer jouw eigen project is geworden?
,,Voor de eerste EP Cryptophasia, met Jaap en Leon, schreef ik ook al alle muziek, dus in die zin is er niet veel veranderd. Jaap en Leon gingen liever verder met Yuko Yuko en The Homesick, omdat zij al sneller optredens buiten Friesland hadden. We hebben nog steeds contact hoor en The Homesick repeteert hier nog altijd bij ons in het pand. Maar ik vind het nog steeds jammer dat ze zijn weggegaan. Hun vertrek heeft mij natuurlijk wel meer vrijheid gegeven. Ik neem nu eigenlijk alle partijen zelf op behalve de drums en die van het orkest natuurlijk. Ira studeert nu Sounddesign op D’Drive dus hij is een helpende hand wat geluidstechniek betreft.’’

En de teksten?
,,Je kunt de EP interpreteren als een soort brief aan mezelf. Het sleutelnummer, dat ook Circuitry heet, gaat erover dat ik vaak moeilijk uit mijn woorden kom en wat voor effect dat sociaal gezien heeft. Nieuwe contacten leggen en dat soort dingen. Ik praat eigenlijk tegen mezelf in de spiegel. Het is een oproep aan mezelf: doe iets met je leven!’’

Ontstaat eerst de tekst of eerst de muziek?
,,Ik begin altijd met piano of gitaar. Tekst moet zich voegen naar de muziek. Ik vind teksten wel belangrijk, maar ik kan niet eerst een tekst schrijven en daar dan muziek bij maken. Zo werkt het niet in mijn hoofd. Voor mij is dit een heel vanzelfsprekende manier van werken.’’

Naar welke muziek luisterde je zelf tijdens het maken van deze plaat?
,,Under the Iron Sea van Keane draaiden wij veel in de auto en verder Radiohead, Muse en de oudere platen van Coldplay. Veel mainstream pop dus eigenlijk. Maar om zoiets simpels zo sterk te maken en er dan ook nog creatief je ei in kwijt te kunnen, is wel een kunst. Die schema’s van Parachutes vind ik bijvoorbeeld briljant. Maar ook experimentelere dingen als Gorrilaz en Kanye West vind ik interessant.’’

Het is een EP met een rijke orkestratie heb ik begrepen.
,,Klopt. Voor de eerste EP had ik al strijkers in gedachten. Bij ons thuis is altijd veel klassieke muziek gedraaid. Mijn moeder is celliste en ik ging vaak met haar mee naar orkestrepetities. Het was toen simpelweg nog te moeilijk voor mij om al die partijen uit te schrijven en op te nemen. Zo’n anderhalf jaar geleden heeft Ira mij meegenomen naar Eine Alpensinfonie van Strauss in het Concertgebouw. Wij waren zo onder de indruk van het geluid en de grootsheid hiervan. Ik dacht: we vragen hulp van iedereen die we kennen en krijgen alle shit die ik in mijn hoofd heb gewoon op die EP. Het is gelukt, strijkers en blazers. Mijn moeder heeft overigens alle cello-partijen ingespeeld.’’

Neem je het orkest mee naar Freeze?
,,Jazeker. Twee violen, een cello, twee trompetten, een hoorn en een bastrombone zijn van de partij. Verder brengen we drie extra zangers mee. Ik wilde de EP heel graag in zijn volledigheid op Freeze presenteren. Supertof dat het gaat lukken.’’

En na Freeze?
,,We blijven deze nummers ook na Freeze spelen, maar dan in een uitgeklede versie zonder orkest. De vaste partijen van het orkest laten weinig ruimte over voor improvisatie. Dit maakt het juist interessant om de nummers ook met zijn vijven te spelen. Dan heb je die speelruimte namelijk wel.’’

Wat zijn verder je plannen voor 2017?
,,Ik wil heel graag een kerst-EP maken en heb zelfs al een paar nummers geschreven. Verder komt er een videoclip bij elk nummer van Circuitry. Een feuilleton van videoclips in verschillende stijlen die samen een verhaal vertellen. En natuurlijk komt er een opvolger van Circuitry. Ik heb altijd wel ideeën en neem vaak demo’s op. Het wordt een radicaal andere plaat met drumcomputers en synthesizers.’’

Morgenavond presenteert Exitlight Empire op het Freeze Festival haar nieuwe EP Circuitry. Het optreden begint om 20:05 uur en vindt plaats in de Grote Zaal van Neushoorn.