Het icoon met de pet gaat met pensioen: Peter Weening stopt per 1 oktober als programmeur bij het Groningse poppodium Vera. Al sinds 1980 haalt hij toonaangevende bands naar het hoge noorden. Onder Weening's bewind verkreeg Vera wereldwijd een unieke status.

Voor velen komt het nieuws als een verrassing, maar Weening hintte via podcasts en een talkshow al veel langer op zijn pensionering. ‘Ik openbaarde het zelfs al in een talkshow op 30 augustus 2019’, vertelt de programmeur. ‘We vierden toen dat Vera (als vereniging) 120 jaar bestond.’ Lang nadenken hoefde hij niet over de precieze datum: het is de dag waarop hij de pensioengerechtigde leeftijd bereikt. ‘Dan ben ik 66 jaar en 4 maanden, precies. Zo’n duiding geeft de club ruim gelegenheid om eraan te wennen.’ En nee, zijn vertrek heeft dus niets met de pandemie te maken, benadrukt hij.

Peter Weening is waarschijnlijk de langstzittende poppodiumprogrammeur van Nederland. Ooit opgericht als gereformeerde studentenvereniging werd Vera onder zijn leiding in de jaren tachtig al gauw het boegbeeld van de undergroundpodia. Sindsdien gebeurde er veel: de roerige jaren tachtig, bijna dichtgedraaide subsidiekranen en een immense verbouwing van het pand in de jaren negentig, en natuurlijk de huidige pandemie. Maar altijd was er een constante bij Vera: de onvermoeibare artistieke leiding van Weening, die bands als Nirvana, Pearl Jam en The White Stripes naar het noorden haalde. Het bracht zelfs een poppodium voort in Seattle die dezelfde naam draagt: ‘The Vera Project’.

Unieke aanpak en een huwelijksaanzoek van Kurt Cobain

Dat Weening grote namen uit de gitaarwereld wist te boeken, dankte hij vooral aan zijn bijzondere, persoonlijke aanpak. Want Peter stroopt met alle plezier zijn mouwen op: van meehelpen sjouwen, tot als parkeerbegeleider de band de krappe garage in begeleiden. Zo boekte mister Vera Butthole Surfers 'uren vóór hun legendarische optreden op het Pandora’s Music Box festival in 1985 voor een concert in Vera twee weken later, via bassist Kramer', die hij kende van Shockabilly, enkele jaren eerder in Vera. Ook sloot hij een vriendschap met Vera-favoriet Parquet Courts. Die hechte band die de programmeur zorgvuldig met de acts opbouwt, zorgt ervoor dat ze allemaal maar al te graag terugkeren naar Groningen. Die laatstgenoemde band duikt zelfs even op in het filmpje hieronder, dat we drie jaar geleden in het podium opnamen. En At The Drive-In droeg op Lowlands 2017 zelfs een nummer aan Peter Weening op, aangezien ze hun allerlaatste show voor hun breakup in 2001 deden in Vera Groningen.

En dan is er nog de anekdote over Kurt Cobain en Courtney Love die Weening tot in den treure zal moeten oprakelen (omdat het inderdaad een vrij legendarische anekdote is). Hole, de toenmalige band van Courtney Love, speelde in december 1991 in VERA. Die dag, ergens rond etenstijd, rinkelde de telefoon van Weening. Het was Kurt Cobain, op dat moment op tour in Engeland. 'Hij was in een goede bui', vertelde Weening recentelijk al aan 3FM, 'want Nevermind was net uit en dat ging als een tierelier. Hij zei dat hij voor Courtney belde en dat hij wilde dat ik haar ten huwelijk vroeg, voor hem. Ik moest dat even doorgeven, haha. Heb toen wel eventjes op hem ingepraat dat hij dat écht zelf moest doen en toen heb ik Courtney naar kantoor gehaald.'

De tijd stond stil op het kantoor van Weening

In dat kantoortje van Weening leek de afgelopen veertig jaar de tijd stil te staan: daar zat hij altijd achter zijn bureau, met een stapel shag achter hem. En een biertje natuurlijk, dat hij altijd aan de bar bestelde met een simpel gebaar: een consumptiebon op de bar. Ja, een reis naar het podium voelde dankzij Weening nog altijd als één waarbij rock cool is, waar het poppodium nog geen moderne subsidiedoos is en waar de gasten overnachten in hun eigen artiestenverblijf boven de zaal.

Er waren binnen Vera altijd felle discussies over de koers van de zaal: commerciële boekingen ging Weening het liefst uit de weg, en aan de andere kant boekte niemand zo snel een band die misschien niet de zaal zal uitverkopen, maar wél onwijs goed is. 'Je moet je hart volgen en niet bang zijn dat er niemand komt', zegt de programmeur. ‘En je kan er ook wat aan doen, hè? Zo begon ik in 1983 de Trash that Beat-lijst om muziek te pluggen. En de Vera Poll al in 1981. Zo informeer je het publiek en betrek je ze erbij. En goede platenzaken in de stad, zoals Elpee, helpen ook.'

Natúúrlijk is het gek dat de programmeur tijdens een bijzondere tijd als deze afscheid neemt, maar wennen kan hij er wel aan. ‘Ik heb al veel concerten geboekt voor na mijn pensioen. Dat voelt vreemd, maar ik kan wel geleidelijk wennen aan mijn status straks. Al zijn er nu even niet drie concerten per week, ik kan het wel hebben. Want weet je, ik loop hier al veertig jaar rond, deze periode is bovenal heel vervelend voor de jongeren, medewerkers én bezoekers.'

Weening mag dan wel afzwaaien als programmeur, hij trekt daarmee niet voorgoed de deur achter zich dicht. Want met ‘status’, doelt hij erop dat hij zeker nog vaak in het pand te vinden zal zijn. Hij miste de afgelopen veertig jaar bijna geen enkel concert, en dat zal de komende jaren niet anders zijn. Bovendien, naast het begeleiden van zijn opvolger, zal hij als DJ 7 Itch nog vaak genoeg plaatjes leggen in de concertzaal en zijn podcast Trash that Podcast (met Mark Lada) loopt ook nog wel een tijdje door. Want eens lid van de vereniging, altijd lid, toch?

Vera Groningen zoekt op dit moment intern naar een nieuwe programmeur.