The Flexican weet het nog precies: hoe Wesley ‘Diplo’ Pentz in de zomer van 2006 met zijn neus tegen de DJ-set stond gedrukt terwijl The Flexican (het alias van Thomas Goethals) draaide in de Jimmy Woo. Diplo was met A-Trak meegekomen en had net een DJ-set gedaan op Lowlands - wat nogal een ervaring voor ‘m was door het formaat van de tent -, en vroeg plaat na plaat wat The Flexican nou precies aan het draaien was. “Pas zoveel jaar later vertelde hij me hoeveel indruk dat had gemaakt”, aldus The Flexican. Wat bleek: daar zag Diplo voor het eerst hoe een DJ op zo’n soepele manier een smeltkroes draaide van hiphop en house.
Sindsdien is Nederland een belangrijke uitvalsbasis voor Diplo: hij liet zich inspireren door moombahtonpionier Munchi, bracht op zijn label Mad Decent platen uit van Boaz van de Beatz, Yellow Claw en The Partysquad en werkte met nog veel meer Nederlandse producers samen. De oorsprong van zijn succesproject Major Lazer ligt zelfs in Nederland, denkt Ruben Fernhout van The Partysquad. “Diplo had filmpjes gezien uit de oertijd van The Partysquad, hoe we dance, hiphop, dancehall en zelfs gabber en dubstep mixten. Hij vertelde dat hij dat hij dat al jaren probeerde te doen in Amerika en vroeg ons vervolgens de Hollertronix-reeks op Mad Decent af te sluiten. Daardoor wilde Diplo het Major Lazer-concept beginnen, om reggae te vermengen met állerlei stijlen.”
The Bigger Picture: Major Lazer en de gouden oren van Diplo
Hoe de meesterproducer op Lowlands belandt met het geluid van The Partysquad, Boaz van de Beatz en The Flexican
Hitkanon Major Lazer staat op Lowlands, en als geen ander weet Diplo, het brein achter het dancehallproject, artiesten en genres samen te brengen in zijn tracks. Maar een rondgang leert dat hij slechts zelden zelf de muziek schrijft en produceert. Is dat erg? Hoe komen de producties van Major Lazer dan wél tot stand? En waarom zoekt hij zo vaak samenwerkingen met Nederlanders op? The Flexican, The Partysquad en Boaz van de Beatz over de gouden oren van Diplo. “Wij maken onderling wel grapjes: Diplo heeft ons nieuwe ding weer geript, maar hij brengt het geluid wél naar de grootste podia.”
"Stuur een DM en je belandt op de nieuwe Major Lazer"
Inmiddels is Major Lazer een hele grote naam: met debuutalbum Guns Don’t Kill People… Lazers Do scoorde de groep al een flinke clubhit met Pon De Floor, een samenwerking met de dan nog compleet onbekende Afrojack en de Jamaicaanse superster Vybz Kartel. Met opvolger Free The Universe oogst Major Lazer nog veel meer succes: de remix van Bumaye (oorspronkelijk van Typhoon en The Flexican) en het gekke stemmige indie-reggae-liedje Get Free groeien uit tot knallers van radiohits en openen de deuren naar samenwerkingen met Pharrell, Sean Paul en Ariana Grande. Single Lean On met Mø en DJ Snake van eerder dit jaar is zo mogelijk een nóg grotere hit, inmiddels al meer dan 340 miljoen keer beluisterd op Spotify. Met een krankzinnige mix van reggae, moombathon, dancehall, EDM, gabber en indiepop die van rechts naar links schiet staat Major Lazer op alle grote podia, met een hoogst entertainende show met confettikanonnen, danseressen en een plastic bal waarmee Diplo over het publiek rolt. Zo wist Major Lazer ook door te groeien tot headliner van Lowlands 2015. Is het te plat voor woorden? Soms wel, maar het zit razend slim in elkaar en Diplo verbindt genres en artiesten uit alle hoeken en gaten van de wereld zoals maar weinig acts dat doen.
“Als je mij volgt op Twitter en ik kan je een DM sturen, dan sta je waarschijnlijk op de volgende Major Lazer-plaat”, zei Diplo eerder dit jaar. Klopt dat een beetje? Jazeker, aldus Boaz van de Beatz. “Polska had brutaal getweet naar Diplo: ‘Yo Diplo, you should work with this guy Boaz.’ Hij antwoordde: ‘Ik ben zondag in New York, come on over.’ Toen hebben we het vliegtuig gepakt en hebben we de stoute schoenen aangetrokken. Hij liet me aan wat zanglijnen werken, kennelijk was hij enthousiast want ik mocht vaker terugkomen.” En dat werk loonde: Boaz mocht zijn stempel zetten op tracks met Sean Paul, Ariana Grande, Pharrell en zelfs Madonna. “In mijn beleving is Diplo een echte Amerikaan, en heel zakelijk. Dat staat bij hem voorop. Hij werkt zo hard, dat hij wat eenzaam en kil overkomt. Maar tegelijkertijd is hij een grote gunner, hij geeft iedereen een kans. Bijvoorbeeld: MØ had Lean On eigenlijk geschreven en zocht eigenlijk een grote ster: Rihanna, ofzo. Diplo zei: we houden de oorspronkelijke schrijfster en gaan haar helpen en lanceren. Dat voelt zuiverder, op de een of andere manier.”
Laat Diplo anderen het werk doen?
Wat je tussen de regels door leest, en wat voor veel mensen behoorlijk wrang zal voelen: Diplo schrijft de Major Lazer-tracks niet zelf, maar besteedt dat uit. Neem bijvoorbeeld All My Love: mega-ster Ariana Grande zingt, de Nieuw-Zeelandse indiepopkoningin Lorde en de Deense zangeres Mø schreven de tekst, DJ Snake produceerde de beat, Boaz van de Beatz fabriceerde de drop en Ronnie Flex (!) is verantwoordelijk voor de akkoordenprogressie. Boaz: “Je moet Diplo zien als producer op de klassieke manier. Hij is niet iemand die de hele dag beats maakt en mixt of zich scheel staart op één loop, maar die ideeën en richting geeft, en de juiste mensen bij elkaar zet.”
Boze tongen fluisteren: Diplo laat anderen het werk doen. Maar je zou ook kunnen zeggen: Diplo is als de architect die het overzicht houdt en het gebouw in zijn hoofd heeft, maar niet zelf de stenen legt, aldus Ruben Fernhout van The Partysquad. “In eerste instantie heeft hij het allerbeste A&R-oor ter wereld, en daar ligt zijn kracht. In een opzetje hoort hij wat een hit kan worden, wat werkt op de dansvloer en op de radio. We werkten in zijn studio aan Original Don. Daar zat ook Dillon Francis, die vond de gabberkicks en misthoorns fantastisch. Diplo is dan degene die alles samenbrengt.” Dat bevestigt ook The Flexican. “FS Green en ik hadden een remix gemaakt voor Bumaye, en die had ik aan hem opgestuurd: wie weet is het iets voor Mad Decent? Hij mailde direct terug en zei: ‘Cool, wat een vette track, maar ik mis een vocaal.’ Toen vroeg hij in eerste instantie de Dominicaanse rappers Los Rakas. Na een paar maanden kwam Busy Signal toevallig uit de gevangenis, Diplo stelde voor om hem erbij te betrekken en er een Major Lazer-samenwerking van te maken. Hij leverde één lange freestyle aan, die ik als een puzzel in elkaar heb gelegd. Na wat heen-en-weer-mailen kwam daar de track uit zoals die er nu ligt. Diplo heeft dan ook de invloed om gemakkelijk samples te clearen, en weet precies wie hij bij elkaar moet brengen.”
En dat doet hij overal ter wereld, van Braziliaanse funkinvloeden tot Baltimore-clubmuziek en Nederlandse gabber. “Hij is heel geïnteresseerd in muziek uit de ghetto’s, die uit een worsteling voortkomt”, aldus The Flexican. “Hij is niet bezig met hit-formules, maar is eerder een muzikaal antropoloog.” “Die man slaapt niet”, zegt Fernhout er lachend over. “Als DJ kun je naar je gig vliegen, je hotel in, naar je show en weer weg. Zo werkt hij dus niet: Diplo checkt álle lokale boys die vuur maken en spreekt met ze af.”
Toch zijn het bijzonder vaak Nederlanders waarmee Major Lazer werkt. Hoe zou dat eigenlijk komen? The Flexican denkt dat het een multiculturele kwestie is: of je nou in de randstad of de provincie woont en wat je huidskleur ook is, op de dansvloer werken hiphop, house, EDM, gabber en Caribische invloeden állemaal. “In de VS denken ze veel meer in hokjes, Amerikanen volgen wat de hype is en gaan elkaar kopiëren. Wij proberen iets nieuws te maken, de Nederlandse dancescene is het meest vooruitstrevend en eclectisch.”
Is het erg?
Goed, rest nog een vraag: is het eigenlijk erg dat Diplo zelf die tracks niet maakt maar ze wel onder de Major Lazer-titel uitbrengt, of is dat een hele truttige denkwijze? Dr. Dre schrijft zijn teksten bijvoorbeeld ook niet zelf, datzelfde wordt nu betwist van Drake, er zijn wel vaker ghostproducers en -writers die werken aan tracks. Sterker nog: voor de komst van The Beatles was het in de popwereld zelfs hoogst ongebruikelijk dat de uitvoerende artiest ook de componist van het nummer was. The Flexican: “Toen ik begon met muziekmaken, dacht ik dat de romantiek van de producer is dat je alles zelf maakt. Maar dat is niet zo, mensen die dat nog denken begrijpen niets van de wereld hoe tracks bij elkaar komen. Je kunt een hele goede beatmaker zijn, maar dat betekent nog niet dat je het juiste oor hebt.” Toch wordt Diplo niet altijd even serieus genomen, vertelt Fernhout (The Partysquad). “Je mag best weten dat wij als Nederlandse DJ’s en producers onderling wel grapjes maken: ‘Ah, Diplo heeft het nieuwe ding van ons weer geript.’ Maar hij doet het gewoon héél goed: wij staan niet op grote festivals als Glastonbury en Lowlands, hij wel. Is de rage een domme sitdown in het publiek? De Partysquad- en FeestDJRuud-rammers, het snelle van links naar rechts draaien? Hij ziet dat direct en leent de juiste aspecten. Daar kun je niet op haten, denk ik.”