"Het was mijn claim to fame", zegt Kurtis Blow, terwijl hij op een terras in Frankfurt een cheeseburger naar binnen werkt. "Ik was de eerste rapartiest die getekend werd door een major label en de hele wereld over gevlogen werd. Overal regelde mijn label afspraken met journalisten, ook in Europa. Het was mijn taak om het hiphopvirus over de wereld te verspreiden. Zo ging het, mensen begrepen waar het over ging, vanaf het begin nam het een vlucht. Ik kon de mensen thuis in Harlem vertellen dat ik in Haarlem was, schitterend was dat. Het was het beste dat me in mijn leven overkomen is, ik was precies op het juiste moment op de juiste plek."
Sociaal bewogen verhalen over de zorgen van de straat
Hiphop was in die tijd nog een gloednieuw fenomeen in de straten van met name The Bronx. Natuurlijk, de Sugarhill Gang had al een wereldhit gescoord met Rapper's Delight, een track gebaseerd op de grote hit Good Times van Chic. Zo ging dat destijds: dj's grepen naar instrumentale intro's of breaks uit funk-, disco- en vroege elektronische tracks, de artiesten rapten er overheen. Grappig genoeg samplet Kurtis Blow op zijn beurt Rapper's Delight weer, in een track die alles heeft wat vroege hiphop zo charmant maakte: sociaal bewogen verhalen over de zorgen van de straat, met een uitvluchtmogelijkheid in de muziek zelf.
Volgens Kurtis Blow was het voor hem een stuk minder spontaan dan het van buitenaf misschien leek. "Ik zat destijds in de klas bij Russell Simmons. Hij koos voor een sociologie major, het bestuderen van de massa. Dat hielp hem natuurlijk later geweldig bij het runnen van zijn label. Ik koos voor communicatie, en ik volgde een hoop speech-lessen. Dat was natuurlijk super relevant voor hiphop. Na mijn studie waren er allerlei opties: ik kon de politiek in gaan, ik kon gaan rappen, de media in. En ook dominee worden was een mogelijkheid. Ik leerde van alles over hoe de stem werkt, ik had kennis van poëzie, ik leerde hoe je als spreker het best je microfoon vast moest houden."
Terug naar school om het vak van predikant te leren
Hij koos in eerste instantie voor het artiestenbestaan, in het begin met veel succes. Zijn titelloze debuut was een instant classic, maar daarna ging het bergafwaarts met zijn faam. De man uit Harlem werd links en rechts ingehaald door acts als Run DMC, Beastie Boys en LL Cool J. Misschien is dat wel de belangrijkste reden dat hij een ander vak leerde: dat van predikant. "Maar mijn transformatie duurde wel tien jaar, het ging heel geleidelijk. Eerst las ik af en toe in de bijbel, vervolgens organiseerde ik wekelijkse bijbelstudies bij me thuis, pas in 1994 deed ik een volledige belijdenis. Dat doe je als je als christen besluit dat je serieus bent met je geloof en dat je Jezus een rol in je leven wilt laten spelen. Je getuigt dan voor de gemeente dat je gelooft dat Jezus aan het kruis gestorven is, na drie dagen opgestaan om ons van de verdoemenis te redden."
De rapper ging terug naar school om daadwerkelijk geschoold te worden als voorganger in een kerk. "Het idee voor de hiphop church ontstond in eerste instantie in de Trinity Church in The Bronx. Het begon met een evenement, dat zo'n succes werd dat we het vaker deden. Het was een combinatie van hiphop, gospel en preken. Ik ben daar uiteindelijk weg gegaan omdat we het oneens waren over de doctrine. Ik wilde liever op zo'n manier werken dat ik in kerken van alle signaturen terecht kon. Van baptistische tot zionistische tot Lutherse kerken. Ik ben op een gegeven moment honderd procent van mijn tijd eraan gaan wijden. Het was mijn werk."
Aan de toehoorders in Tilburg zal Kurtis Blow vermoedelijk wat stichtelijke woorden toevoegen over de vulgariteit van veel moderne hiphop. "Ik denk echt dat hiphop een transformatie moet ondergaan. De meeste rappers hebben wel degelijk wat te vertellen, maar ze doen dat vaak op een vulgaire manier. Dat mag best wat minder. Maar het belangrijkste is dat hiphop een ideaal middel is om jongeren aan te spreken, en hen zo te interesseren voor het evangelie. Holla at ya boy!"
Kurtis Blow staat zondag 22 september op het Incubate Festival, om 13:30 uur in de Peerke Donders Kapel en om 20:30 uur in de Hall of Fame.
Kurtis Blow: van hiphopmissionaris tot prediker in Tilburg
"Het was mijn taak om het hiphopvirus over de wereld te verspreiden"
Twintig was Kurtis 'Blow' Walker toen hij de wereld rondvloog met zijn wereldhit The Breaks. Twintig, maar niet gek. Hij was de eerste Amerikaanse rapartiest die naar Europa kwam om het hiphopevangelie te prediken. Deze zondag komt hij in Tilburg een heel ander verhaal vertellen. Dominee Kurtis Blow 'treedt' dan namelijk op in de Peerke Donders Kapel, op uitnodiging van het Incubate festival. "Tijdens mijn studie onderzocht ik alle grote sprekers uit de wereldgeschiedenis, van Winston Churchill tot Adolf Hitler tot John F Kennedy. De meest gepassioneerde sprekers van allemaal waren altijd de dominees."