Eind deze maand viert poppodium Rotown haar 25-jarige jubileum. Hoe is het Rotown, anders dan veel andere poppodia, wel gelukt om het hoofd boven het water te houden en wat zijn de toekomstplannen? Met directeur Dick Pakkert blikken we terug op de geschiedenis van Rotown, maar kijken we vooral naar de toekomst van Rotown en de Rotterdamse muziekscene.

Ruim 25 jaar geleden opende Fons Burger het poppodium Rotown in het pand nummer 19 aan de Binnenweg. De naam Rotown wordt eind jaren zestig al genoemd door Peter Snoei, die toen samen met Jules Deelder in het Schlagergezelschap Hyacinth zat. De naam Rotown is een verwijzing naar de vernieuwende stroming muziek in Rotterdam. Waar je in Detroit Motown hebt, hebben we hier Rotown. Of de naam ook echt is overgenomen van Peter Snoei zal nooit helemaal duidelijk worden.

"Nadat er een drankenhandel, garage en een chinees in hebben gezeten, heeft Fons Burger het pand van z'n moeder overgenomen om Rotown te beginnen." In de loop der jaren is er een hoop verbouwd in het pand. Eerst bestond het uit een pand met restaurant, bar en podium; later in 2003 kwam er een tweede pand, nummer 17 bij. "Vroeger was de soundcheck tussen de gasten die op dat moment nog aan het eten waren. Er was zelfs een band die bij binnenkomst direct aangaf niet op te willen treden in zo’n kroeg. Die heeft hun uitverkochte show toen gespeeld in de Nighttown Basement." Een van de belangrijkste redenen om het tweede pand er bij te trekken is dan ook "een stuk professionalisering".

Veel grote bands hebben er op het podium gestaan. Wat te denken van Franz Ferdinand, Herman Brood, Calexico en Fink. Toch zijn grote namen niet het belangrijkst voor Rotown. "De mooiste optredens zijn kleinere onbekende bands. Bands die 90% van Nederland nog niet kent, dat zijn vaak de mooie avonden."

In de loop der jaren is Rotown uitgegroeid van muziekcafé naar professioneel poppodium. "Elk jaar zijn we doorgegroeid, met heel veel ambitie. Teveel misschien. Soms vergeten we het clubgevoel, om zo binding te houden met wat in Rotterdam gebeurt. Er is meer dan alleen bands boeken op het podium. Sinds kort heeft Rotown Stephan Maaskant in dienst genomen die zich vooral gaat bezighouden met wat er in de stad gebeurt aan nieuwe initiatieven. "Ik wil meer feeling hebben met de basis, dat is belangrijk."

Rotown heeft de afgelopen jaren een behoorlijk aantal zalen failliet zien gaan. Dick is stellig over de succesvolle overlevingsstrategie van Rotown: "Goed management zorgt voor goede mensen en een goede bedrijfsvoering." Hij is positief over het huidige muziekklimaat in Rotterdam. "Het gaat goed in Rotterdam met de popmuziek. Er is op dat vlak een brede selectie zalen voor verschillende doelgroepen, zoals Bird, Worm, Baroeg, Grounds en de Nieuwe Oogst. Van de gemeente hebben we de opdracht gekregen om 12 grotere optredens in de stad te organiseren. We zijn nu druk aan het zoeken naar de ideale, grotere locaties in de stad."

De ultieme beloning voor Rotown als popzaal kwam vorig jaar met de prijs voor beste popzaal van Nederland, na al een aantal keren genomineerd te zijn geweest. "Je gebruikt zo’n prijs ook voor de gemeente, die weten helemaal niet wat we doen. De visie van de gemeente op het popbeleid is niet best. Afgelopen jaar heeft Rotown van de 171.000 euro subsidie zo’n 220 avonden neergezet. "De belangrijkste mensen zijn je eigen mensen, dat is onze kracht. Daarom doen we het ook met zo weinig geld."

De komende tien jaar hoopt Dick op "meer Rock en roll en minder middelmaat; meer leven in de brouwerij. We zijn bezig om met Exit een doorstart te maken en zo weer iets van de grond te krijgen." Al met al liggen er genoeg ideeën op de plank om ook de komende tien jaar het muziekklimaat van Rotterdam te laten bruisen.

Van 25 april tot 6 mei vindt er een feestweek plaats in Rotown die geopend wordt met de expositie “Het Rotown gevoel Van” en een talkshow met live muziek, geleid door Dave van Raven (The Kik).