Classic Albums is een documentaireserie op Nederland 3 over pop- en rockalbums, die worden beschouwd als de beste of meest opmerkelijke albums van een bekende band, of die een periode in de muziekgeschiedenis markeren. Muzikanten, producers en geluidstechnici ontleden de muziek en geven zo inzicht in de manier hoe het album is ontstaan. Zaterdag 5 maart is The Joshua Tree van U2 aan de beurt. De albums zijn ook te beluisteren op de Luisterpaal.
The Two America's was een werktitel van U2's (vijfde) album. Later ook 'The Desert Songs'. Met dank aan Anton Corbijn - ook te zien in deze aflevering - werd het uiteindelijk The Joshua Tree. De plaat is vernoemd naar de cactus-achtige bomen in de Mojave woestijn in zuidelijk Californië. Op Corbijn's hoesfoto's van het album is de band in zeer serieuze pose te zien op verschillende plekken in de woestijn. De band wilde een cinematisch interessante lokatie die het gevoel van het album en specifiek de wijdsheid van het Amerikaanse landschap zou weergeven.
Anton Corbijn ging op zoek naar lokaties in de V.S. waarop hij dit gevoel met de band kon vastleggen. In december 1986 reisden ze met een bus naar de Mojave voor de driedaagse fotoshoot. Na de eerste avond vertelde Corbijn de band over de Joshua trees als mogelijk thema voor het album. Nadat Bono de Bijbel had geconsulteerd over de achtergrond van de naam van de bomen, werd besloten om het album The Joshua Tree te noemen. Corbijn is trots op de foto's, zo vertelde hij in UNCUT. "Ik ben blij om er onderdeel van te zijn. Maar ik denk dat mensen toen voelden dat ze zichzelf te serieus namen. Het was inderdaad wel een band op zijn meest serieus. De eerstvolgende stap is het fotograferen van graven."
U2 begon in de vroege maanden van 1986 in Ierland aan de opnames van de opvolger van The Unforgettable Fire (eind 1984). Brian Eno en Daniel Lanois waren opnieuw aan boord als producers en het voor het eerst werd ook de jonge engineer Flood toegevoegd aan het team. Op The Joshua Tree is een duidelijke muzikale koerswijziging te horen. Ontmoetingen met Keith Richards en Mick Jagger zorgden voor Bono's eerste interesse in blues, een genre waar de van oorsprong punkrockers nog helemaal niet mee bezig waren. Luister naar de gospel invloeden op I Still Haven't Found What I'm Looking For en de bluesy feel van Trip Through Your Wires. Ook traditionele Ierse muziek, waar de groep tot op dat moment antipathie tegen had, sijpelde door, door vriendschappen met The Waterboys en Hot House Flowers.
Bono's romance met de Verenigde Staten, waar de groep al vijf maanden per jaar tourde in het eerste gedeelte van de jaren tachtig, is naast religie en spiritualiteit een belangrijk thema voor het album. Hij stortte zich op de werken van Norman Mailer en Raymond Carver om zich te verdiepen in de mensen op de rand van het beloofde land, afgesneden van de Amerikaanse droom. Bono praat in interviews rond The Joshua Tree over twee Amerika's, het mythische land en de realiteit. Zijn woede is vooral gericht op de Reagan regering en specifiek de buitenlandse politiek in Centraal Amerika. In juli 1986 reisde Bono met zijn vrouw Ali naar Nicaragua en El Salvador en zag het leed met eigen ogen. De trip vormde met op de achtergrond de Amerikaanse inmenging in de burgeroorlogen vormden de basis voor de teksten van Bullet the Blue Sky en Mothers Of The Disappeared.
Bono noemde 1986 achteraf een moeilijk jaar in het bestaan van de groep. Zijn huwelijk stond onder druk (een thema van With Or Without You) en de dood van roadie en persoonlijke vriend Greg Carroll, die omkwam bij een motorongeluk in Dublin, had grote impact. One Tree Hill (en trouwens het hele album) is opgedragen aan Carroll. Het nummer is vernoemd naar de hoogste vulkanische berg in Auckland in Nieuw Zeeland, waar de groep naar toe reisde om de begrafenis van Carroll bij te wonen.
De thematiek van het mooiste nummer van The Joshua Tree vond Bono dichter bij huis. Het ingetogen Running To Stand Still gaat over Dublin en meer specifiek over de armoede en drugsproblematiek in de jaren tachtig. De 'seven towers' waar Bono over zingt refereert naar de Ballymun flats in Dublin, waar hij als kind speelde en die later in half vergane staat de plek waren waar junkies woonden en zich verzamelden. In 1987 was het volgens Bono de plek met het meeste aantal zelfmoorden van Ierland.
Peter R. De Vries zorgde niet lang geleden nog voor een onverwachte run op het donkere Exit, de voorlaatste song op The Joshua Tree. In de veelbesproken uitzending, waarin Joran van de Sloot bekende meer te weten over de verdwijning van Natalee Holloway, kwam de song voorbij. Platenmaatschappij Universal was er als de kippen bij en zette het nummer en de bijbehorende, geremasterde heruitgave van de cd meteen uit bij radiostations. De groep speelt Exit overigens bijna nooit live omdat Robert John Bardo, die in 1989 actrice Rebecca Schafer vermoordde, verklaarde geïnspireerd te zijn tot die daad door het nummer.
The Joshua Tree was meteen na de release in maart 1987 een instant hit en stond 13 weken bovenaan de Nederlandse Album Top 100. Het was de grote doorbraakplaat voor U2, die dankzij het wereldwijde positieve recensies en succes tot 1 van de belangrijkste groepen van de jaren tachtig (en verder) uitgroeide. Voor de groep werd het ook een blok aan het been. Bono zei dat hij met het maken van Achtung Baby in 1991 op alle mogelijke manieren de boom heeft proberen om te zagen. De Joshua tree die Corbijn fotografeerde voor de hoes viel in 2000 om. De plek blijft echter een belangrijke attractie voor U2 fans. Iemand heeft er een gedenkplaat gelegd met de tekst "Have you found what you're looking for?
Zaterdag 5 maart van 20.50 tot 21.45 uur komt The Joshua Tree van U2 bij Classic Albums op Nederland 3 aan de beurt. De albums zijn ook te beluisteren op de Luisterpaal.