De 42ste editie van Pinkpop was veelbesproken. Met drie gigantische headliners wist het festival in totaal 192.000 bezoekers te trekken. Ongeveer 66.000 op de zaterdag, rond de 60.000 op de zondag en 67.000 op maandag. En aangezien het festival vrijwel zonder incidenten verliep en het weer honderd procent meeviel, kan directeur Jan Smeets tevreden terugkijken. Maar er was ook kritiek. Verschillende kranten spraken van een povere jaargang, en ook 3VOOR12 deelde meer onvoldoendes uit dan normaal. De Volkskrant was zelfs vernietigend, en suggereerde dat dure bands als Coldplay een te groot deel van het programmabudget opsnoepen.

Smeets is getroffen door het Volkskrant-verhaal. “Mijn programmacommissie was er ziek van”, zegt hij. “Pinkpop 2011 was een goed festival in alle opzichten. Coldplay heeft het goed gedaan, Foo Fighters was een goede afsluiter, die past bij het rockfestival dat Pinkpop is.” Opvallend genoeg deden de enige twee dance-acts – Deadmau5 en The Bloody Beetroots – het meer dan uitstekend in de tent. Toch is Smeets niet van plan veel uit te breiden op dat vlak. “Een derde dance-afsluiter in de tent kan ik me goed voorstellen, maar het hoofdpodium ligt anders. Op het hoofdpodium moet een band staan, dat is ons uitgangspunt.”

De kritiek dat Nederlandse hiphop ontbrak, legt Smeets naast zich neer, net als het verwijt dat sommige acts te licht zijn voor het grote podium. “Wij hebben elk jaar drie Gelredome-acts nodig, een aantal HMH-vullers en voor de rest Paradiso-bands. Bij het binnenhalen van de grote namen maken we gebruik van de macht van MOJO. Anderzijds heeft Pinkpop zelf ook een grote aantrekkingskracht. Een grote agent zei dit weekend tegen me: iedereen wil op Pinkpop spelen. Het behoort tot de top vijf Europese festivals.”

Veel is gezegd over de aanwezigheid van Hanson, een act die op het eerste gezicht niet al te veel te zoeken heeft op een rockfestival. Al snel bleek dat sprake was van een koppeldeal: de agent van Hanson boekt ook headliner Kings Of Leon. “Dat is niets nieuws”, zegt Smeets. “Zo kwam Ash ook mee met Coldplay. Elk jaar hebben we wel twee van dit soort ‘givers’. Maar uiteindelijk moeten we zo’n act wel goed vinden. Over Hanson hebben we getwijfeld, maar niet zozeer voor Pinkpop. Zondagmiddag om 14:00, daar kun je je geen al te grote buil aan vallen. Het leek me eerder een risico voor de band zelf. Als ze afgaan als een gieter, is meteen hun hele comeback naar de knoppen. Maar uiteindelijk is het goed gekomen. We hebben heel lang gewacht met het bekendmaken van de naam, maar zodra hij naar buiten kwam werd hij trending topic op Twitter. Iedereen vond het leuk en de tent stond vol.”

Smeets is niet bang voor de grote bedragen die headliners willen ontvangen. Hij ontkent ooit het bedrag van 1,3 miljoen euro genoemd te hebben, dat in de media circuleert als gage van Coldplay. Wel bevestigt hij dat de helft van zijn programmabudget van 4,5 miljoen euro op gaat aan de drie afsluiters. “Het is de realiteit”, zegt hij. “Zo werkt het ook bij het voetbal en in het bedrijfsleven. Wat maakt mij het uit dat Messi zoveel geld verdient? De toppers kosten veel geld, maar ze zijn ook zeer getalenteerd. Als gevaar voor de toekomst zie ik eerder dat bands liever eigen tours hebben. Bruce Springsteen bijvoorbeeld heeft in 2009 een uitzondering gemaakt, maar normaal gesproken speelt hij liever alleen voor zijn eigen fans. Dan heb je ook die azijnpissers niet tegenover je die niet van je muziek houden. Festivals als Pinkpop zijn interessant voor artiesten, omdat we breedte hebben, goed geluid en productie.”

Ook Arie Slob bemoeide zich met het vermeende gage van Coldplay. De fractievoorzitter van de Christenunie noemde de band Goldplay, en vond dat Jan Smeets een toontje later moest zingen. De festivaldirecteur haalde tijdens het festivals meerdere malen uit naar het kabinet, dat flink bezuinigt op cultuur. Het festival zelf krijgt geen subsidie, maar wordt wel getroffen door een verhoging van het btw-tarief op tickets. “Arie Slob begrijpt er niets van. Wat Coldplay verdient heeft natuurlijk niets te maken met het btw-tarief. Meneer Slob moet niet vergeten dat zo’n grote band ook een hoop kosten maakt, een enorme crew bij zich heeft en onderaan de streep ook nog eens gewoon 60% belasting moet betalen.”