De Melkweg heeft in 2009 dan eindelijk de roerige periode van de verbouwing, die 1,8 miljoen euro duurder uitpakte en de Amsterdamse zaal in 2007 bijna de kop kostte, achter zich kunnen laten. Met de nieuwe Rabozaal heeft de Melkweg er een zaal voor 1400 bezoekers bij en dankzij een samenwerking met overbuurman Sugar Factory wordt ook het kleinschalige segment bediend. Directeur Cor Schlösser is tevreden: "Ik denk dat we uitkomen op 400.000 bezoekers, daar had ik in februari blind voor getekend."

De Melkweg-directeur blikte voor het kerstdiner met de medewerkers al terug en concludeert dat het dit jaar allemaal toch wonderwel goed is gekomen. "Ik ben heel blij dat we dit jaar zo zijn doorgekomen. Het leek toch vooral een jaar met een financieel-economische crisis te worden en in het begin hadden we het best moeilijk. In maart en april waren in de Melkweg veel minder concerten dan een jaar eerder." De reden was volgens Schlösser dat ze in Amerika en Engeland toch een stuk voorzichtiger waren met bands op weg sturen. "Het probleem zat vooral in de aanbod-kant."

Die dip moest na de zomer goed gemaakt worden, realiseerde Schlösser zich. "Het is nu gelukkig goed gekomen. Het najaar was qua programmering en bezoekers drukker dan ooit. En ik was heel blij dat we Robbie Williams en met name de eerste Nederlandse clubshow van Lady Gaga hadden; waarschijnlijk de laatste keer dat je haar in een kleine zaal kon zien." Ook de eind mei geopende Rabozaal kan goede cijfers overleggen. "We hebben daar ruim 30 voorstellingen gedaan en bijna 30.000 bezoekers ontvangen. Terwijl we voor het hele jaar, de zaal moest eigenlijk in januari openen, rekenden op 25.000 bezoekers en zo'n 40 tot 45 voorstellingen."

De Rabozaal, die door de Melkweg samen met de Stadsschouwburg en Toneelgroep Amsterdam geëxploiteerd wordt, was wel nogal een handenbinder. "Dat was in het begin dramatisch voor ons allemaal, ook voor de schouwburg. De geluidsinstallatie moest de dag voor de eerste productie nog uitgepakt worden uit de kartonnen dozen. Kijk in april was de zaal dan klaar, tegenvaller was dat de aannemer toen ook min of meer klaar was... maar niet heus. Eigenlijk wilden we een maand tevoren alle techniek uitproberen. Dat was voor een technisch ingewikkelde zaal wat experimenteel. Maar ik ben tevreden dat alles wel goed werkt."

"Qua productie en techniek hadden we wat aanloopproblemen, maar verder is het een prachtige zaal die écht wat toevoegt in Nederland", betoogt Schlösser. "Met een steile tribune waar zo'n 500 bezoekers op kunnen zitten en circa 900 staanplaatsen. Bij concerten als Cesária Évora konden we duizend man op stoeltjes kwijt, dat zijn aantallen die je in Amsterdam nergens haalt. Alleen in Carré, het Concertgebouw of de Rai kunnen meer mensen zitten, maar die zijn nooit beschikbaar."

Voor de exploitatie van de nieuwe zaal ontvangt de Melkweg geen extra subsidie. "Dat hebben we 10 jaar terug beloofd. We zouden samen de zaal exploiteren zonder om meer subsidie te vragen. In ruil daarvoor heeft de gemeente Amsterdam de zaal gebouwd." Die bouw kostte de gemeente uiteindelijk zo'n 37 miljoen euro. De subsidie voor de Melkweg is gehandhaafd op 950.000 euro. "Dat is 7 tot 8% van onze jaarbegroting. Vroeger was dat veel meer. 15 jaar terug bedroeg het zo'n 30%, maar de Melkweg is heel erg gegroeid en de subsidie niet."

Met de Oude Zaal, de vergrote Melkweg Max en de Rabozaal mistte het hoofdstedelijke poppodium eigenlijk nog één formaat zaal. Voor het kleinschaliger concertaanbod werkt de Melkweg met de Sugar Factory, in juli werd de samenwerking officieel bekrachtigd. De Sugar Factory doet vooral aan nachtprogrammering en dus kan de Melkweg de zaterdagavond invullen. Dit jaar zijn al zo'n twintig shows geprogrammeerd in de club aan de overkant van de Lijnbaansgracht.

"Daar waren we al een jaar eerder mee begonnen en het is gewoon heel goed bevallen. Wij verkopen de kaartjes, zij doen de horeca en na afloop mogen de bezoekers bij ons naar Gemengd Zwemmen. We gaan er zeker mee door. Het is een prima plek voor bands waar wij geen plek voor hebben. De Oude Zaal is met 700 man toch gauw te groot voor beginnende bands. De Sugar Factory is een mooi zaaltje met precies de goede maat. Met 200 man is het er al prima en met 400 is het helemaal vol."

Voor het voorjaar van 2010 is het perspectief voor de Melkweg rooskleurig, oordeelt Schlösser. "Tot en met april ziet het er qua aantallen shows beter uit dan dit jaar. Maar ik blijf voorzichtig, het zijn toch vreemde tijden. Zo had ik ook gehoopt dit jaar geen spannende toestanden meer mee te maken…"