Dancedistributeur Lowlands houdt op te bestaan. Het Antwerpse bedrijf heeft faillissement aangevraagd en sluit donderdag de deuren. Lowlands werd zo'n vijftien jaar geleden opgericht met als doel bijzondere en slecht beschikbare elektronische muziek op de markt te brengen in de Benelux. Het bedrijf scoorde rond de eeuwwisseling goed met releases van onder meer Kruder & Dorfmeister, Jazzanova en Vive la Fête. De laatste jaren heeft Lowlands prominente labels als Hyperdub, Cocoon en Get Physical onder zijn hoede, maar anno 2008 is de koek op. "We hebben de algemene neergang van de muziekindustrie vrij lang kunnen negeren", zegt mede-eigenaar Peter Kums, "maar de laatste twee jaar zijn we in een vrije val terecht gekomen."

Die vrije val heeft veel verschillende oorzaken, denkt Kums. Illegale downloads spelen een belangrijke rol, maar ook legale downloadwinkels als Beatport bleken een te sterke concurrent. "Wij zijn een klein bedrijf. We hebben niet de middelen gehad om innovatief te zijn op digitaal gebied." Dat dj's massaal overstappen van vinyl naar digitaal is een aanzienlijke klap geweest voor Lowlands. Twee jaar geleden nog bestond zo'n 35% van de omzet uit vinyl. Ook de sterke opkomst van Media Markt speelt volgens Kums een rol. "Media Markt heeft het algemene economische model sterk onder druk gezet en de klant nog meer het idee gegeven dat muziek gratis is. Dat is sowieso al de tendens. Je krijgt tegenwoordig al een gratis cd bij een krant of bij het tankstation. Het product is sterk gedevalueerd en onze business is snel verouderd geraakt."

Ook met de kwaliteit van zijn product heeft Kums moeite. Lowlands is in eerste instantie opgericht uit liefde voor de muziek, pas in tweede instantie als onderneming. "Ik heb het gevoel dat er niet zo veel ontwikkeling meer in de muziek zit", zegt hij. "We hadden alternatieve markten op kunnen zoeken of grote artiesten kunnen tekenen, maar dat is nooit onze bedoeling geweest. We kunnen nu niet echt meer een surplus bieden ten opzichte van de rest. Omdat ook wij personeelskosten moeten betalen, moet je op een gegeven moment ook met budgettitels gaan werken. Onze taak zit erop."

Begin dit jaar heeft het bedrijf nog een poging gedaan het tij te doen keren, door een deel van de logistiek en distributie onder te brengen bij ODS Business Services. Dat heeft niet het gewenste resultaat opgeleverd. "De bedoeling was om op deze manier kosten te besparen, maar het heeft ons eigenlijk alleen maar omzet gekost. Die ontwikkeling zie je overigens bij meer independents: ze steken de koppen bij elkaar om samen sterker te staan. Voor ons was het te laat, het gat was te groot. ODS heeft wel zijn best gedaan, maar heeft zijn toezeggingen niet waar kunnen maken. De geschatte omzetten zijn niet bij benadering gehaald." 

Het eigen label van Lowlands krijgt een doorstart, zij het op bescheiden schaal. Andere labels zullen een nieuw onderdak moeten vinden. "Grote labels zullen wel opgepikt worden, de kleintjes zullen tot het internet verdoemd worden. Hoe erg dat tegenwoordig nog is, dat kun je je afvragen." Kums is teleurgesteld, maar naar eigen zeggen niet verbitterd. "Ik heb geen zin om een vaandeldrager te zijn van het failliet van de muziekindustrie. Het is zoals het is."