“Vandaag reorganiseren we de muziekindustrie.” Met die mededeling kondigde communitysite Last.fm woensdag een belangrijke stap aan in de ontwikkeling van het bedrijf. Dat zijn grote woorden, maar ze zouden wel eens waar kunnen zijn. Vanaf gisteren is het mogelijk op Last.fm complete songs en zelfs albums te streamen van je favoriete artiesten. De site sloot daarvoor een overeenkomst met de vier belangrijkste platenmaatschappijen, Universal, SonyBMG, Warner en EMI. “Dat is niet alleen goed nieuws voor de gebruiker, maar ook voor de artiesten en labels”, aldus Richard Jones van Last.fm. “Zij worden betaald voor elke keer dat een liedje afgespeeld wordt.” De service is voorlopig alleen beschikbaar in de Verenigde Staten, Engeland en Duitsland.

In de muziekindustrie wordt al jaren gefilosofeerd over een abonnementsmodel, dat een antwoord moet bieden aan de teruglopende cd-verkopen. Mensen willen geen cd’s meer kopen, is de gedachte, maar ze willen best betalen voor een goede service waarbij ze elke denkbare track onbeperkt af kunnen spelen. Geld zou men naast de abonnementsbijdragen moeten verdienen aan advertentie-inkomsten. Zeker met de toenemende mogelijkheden voor draadloos internetgebruik lonkt een grote markt.

Veel bedrijven hebben al vergeefs geprobeerd zo’n systeem van de grond te krijgen, maar Last.fm heeft in elk geval één voordeel: een grote groep gebruikers die al van de community gebruik maakt. De gebruiker van de site kan gratis en geheel automatisch registreren wat hij thuis op zijn computer afspeelt. De statistieken van het luistergedrag zijn zichtbaar voor vrienden en worden bovendien door Last.fm-software vertaald naar afspeellijsten en gepersonaliseerde radiostations. Entertainmentreus CBS zag de potentie van de website en kocht Last.fm vorig jaar voor 280 miljoen dollar. Volgens Quincy Smith van CBS Interactive heeft Last.fm dankzij de enorme database met gebruikersgegevens een potentiële voorsprong op de advertentiemarkt. De advertenties kunnen heel precies afgestemd worden op de voorkeuren van een gebruiker.

Last.fm heeft al jaren de wens om elke denkbare track in zijn radiozenders op te nemen, liefst gratis of tegen een heel laag tarief. Tot nu toe kon alleen een beperkt aantal tracks helemaal beluisterd worden, veel andere tracks vallen stil na dertig seconden. Het nu gelanceerde plan is een stap in de richting, maar heeft nog wel wat haken en ogen. Ze kunnen tracks in de beta periode alleen drie keer gratis afgespeeld worden. Het abonnementsmodel heeft nog geen definitieve vorm. Gebruikers worden voorlopig doorverwezen naar iTunes en Amazon MP3, waar ze de muziek aan kunnen schaffen. Het is bovendien nog zeer de vraag hoeveel geld het systeem op gaat leveren. Bij Last.fm is het vertrouwen groot: “We hebben al miljoenen tracks beschikbaar en we voegen elke dag nieuwe toe. We werken keihard om het bij iedereen in de wereld te brengen.”