Op 12 januari vindt tijdens het Noorderslagweekend in Groningen de uitreiking van de eerste Sp!ts POPNL Award plaats. De finalisten zijn gedistilleerd uit de provinciale voorronden, die door de dertien popkoepels (twaalf provincies plus Amsterdam) zijn georganiseerd. Vorig jaar leverden de popkoepels nog aan de Grote Prijs. Maar dit jaar besloot de organisatie van de Grote Prijs dat ze liever met scouts werkte dan met provinciale popstichtingen. De verontwaardigde popkoepels besloten op hun beurt een eigen prijs in het leven te roepen en zo ontstond de POPNL Award. Uit de dertien winnaars van de provinciale prijzen zijn door een vakjury vijf finalisten gekozen, die op de donderdag van het Noorderslagweekend zullen strijden om de eer. De beste wint een tour van tien optredens door heel Nederland. De organisatie van de Sp!ts POPNL Award ligt grotendeels in handen van Maike Fleuren. Als afgevaardigde van de Stichting voor K&C Gelderland en freelance organisatrice beleeft ze nu een hectische tijd. "Het moeilijkste is om jezelf als landelijke prijs op de kaart te zetten", zegt ze. "De kranten staan nog niet bepaald bol van de aankondigingen en als er al iets wordt geschreven, gaat het vaak over onze verhouding tot Grote Prijs." Met uitzondering van de Sp!ts natuurlijk, die uitgebreid aandacht besteed aan de deelnemende bands. Fleuren benadrukt dat de POPNL prijs geen concurrentie wil leveren met de Grote Prijs, maar juist een toevoeging moet zijn. De popkoepels, die hun nationale platform hebben verloren, zijn volgens Fleuren een belangrijke spil in het promoten van regionale artiesten. "Er leeft momenteel veel in de lokale popscenes van Nederland. Wij willen voor bands met regionale bekendheid net dat duwtje in de rug geven om landelijk wat voor te gaan stellen", zegt zij. Om dit te bereiken krijgt de winnaar vijf optredens in het clubcircuit en vijf festivalgigs aangeboden. Bij de Sp!ts POPNL Award wordt niet in categorieën gestreden. Finalisten zijn onder andere de Brabantse popgroep The Liszt, Zeelandse poprock Outsmarted, het Zuid-Hollandse UK Garage collectief the Tonatics en het Limburgse Funk Transplant. Rapper Emar Reinita heeft met zijn Almelose groep Next Item als enige hiphop-act de finale gehaald. Samen met de producer, deejay en zangeres maakt hij Engelstalige muzikale hiphop, die in Almelo en omstreken al redelijke bekendheid geniet, maar nog wel een opstapje kan gebruiken naar de rest van het land. Reinita verwacht niet heel veel van de prijs. "We doen vooral mee voor de publiciteit en om onze muziek aan een groter publiek te kunnen laten horen. We hopen natuurlijk dat we straks die tour kunnen maken, maar het is al heel mooi dat we in Groningen staan." Wilem Venema is gevraagd om de jury op 12 januari te leiden. Hij zal samen met de vakjury uit alle provincies bepalen wie de POPNL Award 2006 moet winnen. Maar als 3VOOR12 hem belt, is zijn eerste reactie: "Over welke prijs heb je het nu? Het zijn er zoveel... ik hou het allemaal niet meer bij." Hij betwijfelt of de Grote Prijs een goede keuze heeft gemaakt door de popkoepels buiten spel te zetten, maar hij weet ook niet of een nieuwe prijs de oplossing is. "Straks heeft elke krant, drankboer of ieder automerk een eigen popprijs. Ik denk niet dat dat het popklimaat ten goede komt." Hij pleit dan ook voor een keurmerk dat de essentiële prijzen van de zinloze onderscheidt. Of de Sp!ts Award Venema's keurmerk zou mogen dragen, moet blijken uit het niveau van de bands en het succes dat zij met het winnen van de prijs gaan boeken. En zo blijven het dus toch de bands die het voor zichzelf moeten waarmaken.