En dat is ook wat de mensen zeggen, die Elskes hebben uitgenodigd om naar Nederland te komen. Een man met een eigen verhaal; noem het gerust een lijdensweg. En dát voel je in zijn muziek. Dat is waar je zo door geraakt wordt. Niet zozeer the blues als muziekstroming, maar het verhaal dat deze muzikant je vertelt.

Ik spreek vandaag onder andere Jeffrey Thielens (mondharmonica) één van de muzikanten die de band Wendy Colonna & the Lazybones begeleidt en met dat gezelschap ontmoette hij vorig jaar Tommy Elskes in Houston. “Ik hou zo ontzettend van zijn stem” zegt Thielens. 

Elskes heeft een opmerkelijke levensverhaal: hij heeft extreem veel ongeluk en pech gehad in zijn leven. “Hij is bijvoorbeeld afgeschoten door zijn ex”, vertelt organisator Conrad de Muelenaere, “En heeft ook een keer zijn arm compleet verbrijzeld.” Elskes heeft járen moeten revalideren voordat hij weer op het podium kon. “Zie je hoe hij met zijn duim de c snaar aanraakt? Hij heeft een heel nieuwe techniek moet aanleren om weer te kunnen spelen. En dan moet je weten dat hij op het punt stond om destijds een grote doorbraak in Amerika te maken. Die man heeft zoveel expressie en capaciteiten, doorzettingsvermogen: die móest gewoon naar Europa komen, vond ik.

“Wij zaten in Texas met Wendy Colonna, toen we met Elskes kennis maakten, in de keuken van mensen waar wij aan het eten waren. We aten chili en dronken tequila. Toen de gastvrouw Elskes vroeg ook eens zijn gitaar te pakken, en hij begon te spelen en te zingen… we waren sprakeloos. Midden in de nacht. Zo’n talent, zó naturel van een niveau dat hier in Nederland en België niet rondloopt,” vertelt Muelenaere. “Alles wat je dan hier hoort en dáár naast legt: dan is dat imitatie. Deze mensen hebben zoveel meegemaakt en zijn al vanaf jonge leeftijd bezig hun gevoelens in muziek uit te drukken. Hoe diep dat zit en hoe ze dat uitdrukken… dat zit in de Amerikaanse cultuur en is voor ons lastig te evenaren.”   

De overgrootvader van Elskes is afkomstig uit België, hij heeft zijn roots dus hier in Europa. Elskes wordt in ‘t Hof door gitarist Ries De Vuyst begeleidt, een samenstelling die hij gewend is als hij in Amerika optreedt. Begeleidt worden door een gitarist dus. Voor de gelegenheid is er ook begeleiding van Thielens, op mondharmonica. De Vuyst kan zich goed inleven in deze muziek. Hij speelt en zingt zelf prachtig en in het zo warmzachte Zeeuws Vlaams dialect.  Ook hij zegt erg onder de indruk te zijn van de ontmoeting na dat optreden met Wendy Colonne and The Lazybones: “Heel spontaan, Elskes, we kwamen terug uit San Antonio…. het was enorm, ik vergeet dat nooit.” Elskes geeft nog een aantal optredens tot begin juli, vooral in België. Maar de Amerikaanse muzikant geniet vooral van een vakantie, een lang gekoesterde wens om Europa te bezoeken.  Het zijn kleinschalige optredens. Deze eerste keer in Nederland en België, is niet alleen een traktatie voor Elskes, het is een traktatie voor iedereen die de kans pakt om deze man te horen en te zien! Volgende week zingt hij in Waterlandkerkje.