Programmeur Simplon: “We hebben altijd moeten knokken”

Erik Visser genomineerd voor IJzeren Podiumdier

Tekst & Foto: Sjoerd Huismans ,

Het was een bewogen jaar voor Simplon: het podium sloot 2011 met winst af, maar kreeg vervolgens een negatief advies van de Kunstraad. De gemeente schroefde de subsidie terug. Tegen het einde van het jaar is er goed nieuws: programmeur Erik Visser is genomineerd voor het IJzeren Podiumdier, de prijs voor de beste programmeur van het jaar. Hij wil voorop blijven lopen in nieuwe muziek: “Vier jaar geleden programmeerden we al dubstep.”

Gefeliciteerd! Wat betekent de prijs voor Simplon?
“Het levert veel positieve aandacht op. Voor Simplon zou het goed zijn als ik de prijs win.”

Zeker gezien alle moeilijkheden rond Simplon…
“Dat is al een jaar of zes geleden. Toen hadden we een slechte periode. Financieel ging het dramatisch en er waren veel interne problemen. Toen is Simplon compleet opnieuw begonnen met een nieuw team: een nieuwe directie, een nieuwe programmeur, een nieuw hoofd PR… Vanaf toen is een stijgende lijn ingezet, twee jaar geleden zaten we op onze piek. De laatste tijd gaat het weer moeilijker.”

Heeft dat te maken met de korting in subsidie?
“Ja, dat is lastig op te vangen. We zullen drastische keuzes moeten maken, ook qua programma. We kunnen minder risico nemen.”

Wat bedoel je daarmee?
“Een band boeken blijft altijd een gok. Je weet nooit of het een succes wordt of niet. Soms vind ik gewoon dat de Groninger iets moet zien, maar dan moet de Groninger wel op komen dagen <lacht>. We hebben bijvoorbeeld een concept genaamd Update: avonden met vernieuwende elektronische muziek. Tot nu toe heeft dat alleen verlies opgeleverd, maar we vinden het belangrijk dat te blijven doen.”

Probeert Simplon zich met die progressieve instelling te onderscheiden van Vera en de Oosterpoort?
“Ja. Gezamenlijk maken we het popcircuit, we vullen elkaar aan. Alles wat relevant is moet er staan. Onze rol daarin is dat we stromingen aanbieden die nog weinig te zien zijn in de stad. Vier jaar geleden programmeerden we bijvoorbeeld al dubstep, nu algemeen bekend. Hiphop en dance zijn weinig te zien in Vera en de Oosterpoort. Simplon is de plek voor dat soort dingen. Ik richt me als programmeur ook heel bewust op de doelgroep van 16 tot 27 jaar. Ik moet vaak nee zeggen tegen een aangeboden band als die niet binnen dit profiel past.”

Zijn drie poppodia desondanks niet wat veel voor een stad als Groningen?
“Ja, er is een zekere overlap. Maar ook is Groningen de tweede popstad van Nederland. Dat zijn we niet voor niks: dat is het gevolg van drie goede podia. Af en toe overleggen we, maar een beetje concurrentie is ook gezond. Dat houdt ons scherp.”

De subsidie voor Simplon wordt weliswaar verminderd van 425.000 naar 350.000 euro, maar als het advies van de Kunstraad was opgevolgd door de gemeente had het podium het met nog eens 50.000 euro minder moeten doen. De Kunstraad verweet het podium een gebrek aan ambitie en vond dat er nog veel verbeterd kon worden aan de bedrijfscultuur. “Ik heb me daar als programmeur buiten gehouden, zegt Visser. “De kritiek op het beleid was gericht aan de directie en het bestuur.”

Hebben de problemen in het verleden jullie imago bij de Kunstraad verslechterd?
“Geen idee, het zou kunnen. Maar het ging juist heel goed: we hadden een stijgende lijn in het aantal bezoekers en de schuld was weggewerkt.”

Vorig jaar was Simplon voor het eerst uit de rode cijfers: er werd een winst van 23.000 euro geboekt. Sluiten jullie 2012 ook af met winst?
“Dat weet ik nog niet. Het gaat financieel wat minder: we hebben iets minder bezoekers dan vorig jaar, maar nog wel een stuk meer dan in de jaren daarvoor. En net als in de hele horeca hebben we minder drankomzet gedraaid. Een podium als Simplon kan ook niet altijd stijgen: we hebben een beperkte capaciteit. Ook is de inhoudelijke ambitie voor ons belangrijker dan alleen de bezoekersaantallen: we willen interessante artiesten kunnen blijven boeken.”

De Gemeenteraad koos er uiteindelijk voor de korting in subsidie te beperken. Voelen jullie je gesteund vanuit de politiek?
“Ja, de aangenomen motie van de SP was: als jullie actief meedenken met onze bezuinigingsplannen, zullen wij ons ook actief opstellen om jullie te helpen. Dat neemt natuurlijk niet weg dat we nog steeds gekort worden.”

Jullie hadden ook je kont tegen de krib kunnen gooien…
“We hebben geprotesteerd. We zijn met veel mensen naar de raadsvergadering gegaan, en hebben filmpjes gemaakt met bekende mensen die het opnemen voor Simplon. Maar dat lukte allemaal niet: op een gegeven moment is het dan gewoon een feit dat je het met minder moet doen. Eigenlijk is het voor Simplon nooit makkelijk geweest, we hebben altijd moeten knokken. Er is altijd wel iets om je zorgen over te maken. We werken nu eenmaal op het randje: we willen voorop blijven lopen in vernieuwende muziek.”