Een aantal jaren geleden viel de voltallige muziekpers over de problemen bij Simplon. Nu is het in de media opvallend stil rondom het Groningse poppodium. Maar sinds enige tijd zijn er juist erg leuke en succesvolle feestjes en concertavonden in Simplon die nauwelijks persaandacht krijgen. Is geen nieuws dan goed nieuws? 3VOOR12/Groningen stuurde een verslaggever naar Simplon om te spreken met directeur Hubert Nauta, programmeur Erik Visser en hoofd pr Rinske van der Sluis.

Hoe zouden jullie de afgelopen twee à drie jaar bij Simplon karakteriseren?

Erik Visser: “Als een opgaande lijn. In ieder geval qua bezoekers en qua sfeer. Ook valt mij op dat er steeds grotere artiesten naar Simplon kunnen komen.”

Rinske van der Sluis: “Toen ik hier net was begonnen had je natuurlijk een negatieve spiraal en werd er niet echt positief over ons geschreven. De laatste tijd hebben we daarom goed nagedacht over welke kant we op willen gaan. En ik denk dat we nu heel goed bezig zijn met wat we altijd voor ogen hadden. We krijgen ook een hele achterban die er zin in hebben om niet alleen als vrijwilliger voor ons te werken maar er ook veel tijd en energie in te investeren.”

Hubert Nauta: “Twee jaar geleden kwam ik eigenlijk in een luxe positie, op dat moment kon het niet veel slechter. De interim-directeur had al een aantal dingen verbeterd. Ik heb me in het begin vooral de sfeer van de mensen die hier werken eigen gemaakt en gekeken hoe deze mensen het beste tot hun recht kunnen komen. Want zij zijn het die het waar moeten maken. Dus ik heb mij altijd zo faciliterend mogelijk opgesteld.”

In 2008 hebben jullie een nieuwe huisstijl, website en interieur ingevoerd. Wat voor effect denken jullie dat deze invoering heeft gehad op jullie identiteit en de versterking van jullie imago?

Van der Sluis: “Ik denk dat het echt een heel positief effect heeft gehad. Je kan wel zeggen dat wij voorheen eigenlijk helemaal geen imago meer hadden. Maar mensen moeten wel weten wat je ze te bieden hebt. Het is belangrijk dat je gewoon met één ding naar buiten komt en je zelf ook precies weet wie je wil bereiken en hoe. ”

Visser: “Ik vind op dit moment dat wij met het huidige promotiemateriaal een positieve en ludieke uitstraling hebben. Ik hoop dat we ook uitstralen dat we ook laagdrempelig willen zijn en dat het hier niet eng is. Zodat wij onder andere aan de jonge studenten en jonge mensen die beginnen met uitgaan kunnen laten zien wat voor sfeer wij hier hebben.”

Nauta: “Het is mooi begonnen met ons dertigjarig jubileum, waarin we drie volle dagen achter elkaar programmeerden. Toen kwam het idee om er in ieder geval voor te zorgen dat elke avond in aankleding zijn eigen sfeer had. Daar is denk ik een belangrijke stap gemaakt. En daar is uiteindelijk een decoratieteam uit voortgevloeid dat nu heel mooie dingen maakt.”

Wat opvalt is dat de nieuwe stijl ook heel consequent wordt doorgevoerd. Tevens is het qua artwork heel uitgebreid. Als je zo kijkt naar de flyers, posters en de muurschilderingen, dan lijkt het alsof een heel team helemaal losgegaan is.

Van der Sluis: “Dat is ook zo, het is ook de bedoeling dat mensen meteen moeten zien dat het van ons is. En dat mensen dan ook worden aangespoord om bijvoorbeeld even op de website te kijken of er voor hun een leuke avond in Simplon is.”

Nauta: “We nemen ook meer tijd om goed na te denken over hoe we de boodschap naar buiten willen brengen. De pr wordt nu ook door ons als een volle poot van de productie gezien. Het is heel belangrijk dat je jezelf goed positioneert. Dub & Dwars is een goed voorbeeld. Eerst hadden we het concept intern helemaal uitgewerkt en drie van de grootste namen geregeld: Skream, Benga en Caspa. Toen pas zijn we het naar buiten gaan brengen. We hebben een eenduidige poster gemaakt. En het hele Dub & Dwars idee ook in de poster verwerkt. Het ontwerp van de poster kwam oorspronkelijk van een prijsvraag, maar het idee dat wij hadden was dat het elke keer hetzelfde moest zijn vanwege de herkenbaarheid. Dus dat je het in één keer als product in de markt zet.”

Wat zijn volgens jullie de pronkstukjes uit jullie huidige en recente programmering?

Visser: “De pronkstukken van dit moment zijn voor mij de Technootjes en Bonobo, binnenkort in mei. En de laatste editie van Dub & Dwars met Viral Radio. Het heeft niet zoveel publiek opgeleverd als ik gehoopt had, maar ik vond het muzikaal echt een pronkstuk. Paul Kalkbrenner, dat was voor Simplonbegrippen een enorme artiest. En Dixon, in de line-up van Technootjes afgelopen februari.“

Nauta: “Wat ik persoonlijk een pronkstuk vind is dat veel artiesten, die wij geboekt hebben toen zij nog niet zo bekend waren of toen het grote publiek er nog niet klaar voor was, nu als ze naar Groningen komen bewust voor ons kiezen, terwijl ze heel goed in de Oosterpoort kunnen spelen. Giovanca is een mooi voorbeeld. Dat geldt ook voor Karotte en de mensen achter de Technootjes, die willen altijd hier komen. En je hoort dat er in de DJ-scene over ons wordt gepraat, zo van: ‘Het is niet groot, maar het is wel top'.”

Visser: “Waar we ook heel trots op zijn is dat Noisia, dat inmiddels wereldwijd enorm is doorgebroken, Simplon een logische plek vond om het debuutalbum te presenteren.”

Steekt het roerige verleden nog wel eens de kop op?

Nauta: “De algemene tendens is toch wel dat we dat langzamerhand achter ons hebben gelaten. Soms kom je nog een paar technische kleine lijkjes in de kast tegen, maar die ruim je dan gewoon op en dan ga je verder. Ik omschrijf het altijd zo: als mensen een paar jaar geleden op de Grote Markt stonden en bedachten 'Goh, waar gaan we heen?', kwam Simplon niet in het rijtje voor. Nu wel.”

Visser: “Persoonlijk merkte ik alleen toen ik hier net als programmeur begon op allerlei manieren de negatieve invloeden van het verleden. Maar nu zijn er vooral positieve klanken te horen. Een lange periode leek het alsof er een vloek rustte op Simplon, maar ik denk dat we ons nu wel bewezen hebben.”

Hoe denken jullie dat de mensen binnen de organisatie zich op het moment voelen ten aanzien van Simplon?

Van der Sluis: “Als thuis, familie. We proberen echt voor iedereen hier een omgeving te creëren waar ze zich goed bij voelen. Of je nou een hiphopper bent of van metal houdt.”

Nauta: “Mijns inziens ontstaat mede door het vrijwilligersetentje, dat we eens in de zes weken houden, een enorm familiegevoel en een sterke binding met de dingen die er gebeuren. Na het eten vertel ik bijvoorbeeld iets over de jaarcijfers, de gang van zaken of gewoon huishoudelijke mededelingen. Het lijkt eigenlijk een beetje op een algemene ledenvergadering. Het is dan wel zo dat ik alles vertel wat er te vertellen valt. Over het algemeen houd ik geen dingen achter.”

Voor zover deze vraag nog niet beantwoord is, waarom gaat het in jullie eigen woorden zo goed met Simplon?

Van der Sluis: “Het komt volgens mij ten eerste doordat de interne organisatie nu goed op elkaar is ingewerkt. Dat straalt positief af naar buiten. Je vrijwilligers merken dat en uiteindelijk voelen de bezoekers het ook. Als je hier binnenkomt voel je nu meteen dat er een goede sfeer hangt.”

Visser: “Volgens mij speelt de samenhang tussen de promotie, programmering, sfeer en medewerkers ook een grote rol. Het moet allemaal met elkaar kloppen. Als je iets geniaals programmeert maar niemand weet ervan, dan werkt het niet. En als je bijvoorbeeld met een heel tof team werkt maar je brengt geen leuke muziek, dat werkt ook niet. Ik denk dat het nu wel aardig in de buurt komt van hoe het moet zijn.”

Nauta: “De core business is: een goed poppodium zijn voor jongeren in deze stad. Een bijdrage leveren aan het popklimaat in de stad en ook aan de provincie. Cru gezegd: door op de donderdagavond lokale bandjes neer te zetten en vrijdag de landelijk meer bekende bands. En dan zaterdag de dance. En wat de bands op vrijdag betreft, als ik kijk naar wat er op Noorderslag staat en dan zie dat 40-50% van die namen ook hier gestaan heeft, dan denk ik 'ja, dan doen we toch iets goed'. Mede door Simplon kun je in Groningen alles zien wat er in Nederland qua popmuziek interessant is.”

Visser: “Ik denk trouwens dat wat bijdraagt aan het succes van Simplon, is dat we een goede aanvulling zijn op het aanbod in de stad. We concurreren niet keihard met Vera, de Oosterpoort of Huize Maas. We proberen samen met die andere podia een totaalaanbod te creëren in Groningen.”

Wat denken jullie wat de toekomst gaat brengen op zowel de korte als de lange termijn?

Nauta: Jupiler bier! Niks ten nadele van wat we nu hebben, maar we kunnen ons daarin aanzienlijk verbeteren. En we zullen ons goed moeten wapenen tegen de recessie. Want daar hebben we absoluut last van. Mensen geven per persoon minder uit op dit moment. Aan de andere kant vind ik dat je extra je best moet doen om mensen aan je te binden en niet je in negatieve zin moet aanpassen door bijvoorbeeld minder grote artiesten te boeken. Ik ga liever failliet dan dat de organisatie door de kaasschaaf kapot gemaakt wordt. Je moet een bepaalde standaard behouden. Volgens mij is dat het enige wat werkt op de middellange en lange termijn.“

Visser: “Ik vind inderdaad dat we de basis die we nu hebben moeten blijven vasthouden en verstevigen. En niet inzetten op verdubbeling van de bezoekers of iets dergelijks. Bezoekersaantallen zijn sowieso ook niet heilig. Het gaat natuurlijk vooral om de inhoud. We zouden best nog veel meer bezoekers kunnen trekken met een plattere programmering, maar dat is niet de bedoeling. Dan lever je niet die belangrijke bijdrage aan de lokale popcultuur.”

Van der Sluis: “Wat ik daar nog aan wil toevoegen is: probeer gewoon vooral je bezoekers betrokken te houden. Blijf mensen aan je binden. Laat weten wat je doet en wie je bent en bezuinig daar dus ook niet op. Het is nu wel lekker makkelijk en goedkoop dat we steeds meer doen met internet promotie via onder meer Facebook en Hyves. Het is een heel directe vorm van communicatie, waar je mensen constant om input kunt vragen. Dan kun je mensen laten meedenken.”