Michelle Boekhout van Solinge is een naam die je niet direct associeert met Jamaica, reggae of rokerige dubconcerten. Toch zijn dit het soort termen waarmee je het vuur in Michelles hart aanwakkert. Haar liefde voor reggae is zo groot, dat zij in 2002 een stichting in het leven riep om reggaemuziek en -artiesten in Nederland te promoten. De laatste twee jaar gaat er bijna geen maand voorbij zonder dat Michelle een broeierig feestje in Den Haag bouwt. Hoogste tijd voor een kennismaking. "Door muziek wil ik mensen uit verschillende culturen bij elkaar brengen," zegt ze zelf. "In 1997 studeerde ik af in Fysische Geografie aan de Universiteit van Amsterdam. Ik heb altijd al veel gereisd, door Azië, Afrika en de Cariben en heb in 2002 in Ghana, West Afrika, gewoond en gewerkt. Daar ontmoette ik Black Prophet, een supergetalenteerde reggaemuzikant. In zijn eigen land was Black Prophet behoorlijk bekend, maar door de omstandigheden in dit land waren kreeg de band weinig kansen om over de grens te spelen, laat staan in het Westen. Ik was al jaren een verstokte reggaefanaat. Op een gegeven moment vroeg hij mij of ik zijn manager wilde zijn. Ik had geen ervaring met dit vak, maar voelde wel wat voor het idee, dus ik stemde in." "Eenmaal terug in Nederland begon ik pas goed op het idee te broeden. Ik had al wel ervaring met het organiseren van feesten en besloot het plan wat breder te trekken. Dit resulteerde uiteindelijk in Black Star Foundation, een stichting die zich inzet om mensen uit verschillende culturen samen te brengen. Het grote bindmiddel is muziek, een taal die iedereen spreekt. Zo begon ik feesten te organiseren en buitenlandse artiesten hierheen te halen. Black Prophet kwam hier al in 2003 en in 2005 opnieuw. Ondertussen groeide mijn netwerk van binnenlandse en buitenlandse artiesten snel en inmiddels gaat bijna elk vrij uurtje in de stichting zitten." De artiesten uit Michelles netwerk komen uit alle hoeken van de wereld: Ghana, Jamaica, Guinea, Congo/Zaïre, Gambia, Uganda en natuurlijk ons eigen koude kikkerlandje. "Ik regel optredens voor deze artiesten, breng ze samen, faciliteer studio-opnames en dubplates, en laat ze natuurlijk zoveel mogelijk inpluggen op mijn eigen feesten. Het zijn stuk voor stuk zeer getalenteerde artiesten die zich kunnen meten met de besten. Het zijn puur de omstandigheden waaronder zij leven die het hen moeilijk maken door te groeien. Alle artiesten maken reggae, maar ik hou het breed, van dancehall tot ska, roots en dub. Reggae is nu eenmaal mijn grote liefde," lacht Michelle. "Naast Dennis natuurlijk, maar die is ook een en al reggae!" Het is Dennis, beter bekend als de Haagse reggae-DJ Den-Den, die de activiteiten van de Amsterdamse Michelle grotendeels naar Den Haag deed verkassen. Michelle en Dennis waren middelbare school liefjes die elkaar bijna 20 jaar uit het oog waren verloren. "Maar 'Ole Fyah stick easy fi ketch'," lacht Michelle. "Dat is een Jamaicaans spreekwoord voor oude liefde roest niet." Zo kan de nieuw ontloken liefde tussen twee mensen het culturele leven van een hele stad bepalen. De feesten van Michelle zijn als geen andere in Den Haag en vormen een rijke aanvulling op het gemiddelde aanbod. "Op de avonden die ik organiseer, staat het live element altijd centraal. Natuurlijk zijn er dj's die de betere plaatjes draaien, maar daar tussendoor gaat het live los. Ik probeer altijd een grote naam te boeken, uit mijn eigen netwerk of elders. Sinds kort organiseer ik iedere eerste zondag van de maand een Black Star Reggae Party in het Syndicaat aan de nieuwe Molstraat. Wat al langer loopt zijn de tweemaandelijkse Bashment avonden in ClubBazart. ClubBazart is een van de weinige tenten in Den Haag die openstaat voor reggaemuziek. Met hen is het prettig samenwerken omdat ze zich niet laten leiden door de grote massa en hun pet niet laten hangen naar commerciële belangen." "De Bazart Bashment is een samensmelting van diverse muzieksoorten. In tegenstelling tot battles of clashes is de Bashment een feest waar verschillende muziekstijlen elkaar ontmoeten in plaats van bestrijden. Zo hebben we de laatste edities geëxperimenteerd met reggaeton versus African reggae en hebben we een hip hop en reggae special gehad. Aankomende zaterdag, 21 januari, gaat het los met roots en dub. Dan treed onder andere 2Times op, de publiekswinnaar van de Grote Prijs 2005. Die jongen maakt live dub en weet als geen ander het publiek volledig los te krijgen. Daarnaast zijn er verschillende dj's en Apache Sound, de Surinaams-Haagse reggaecrew." Ondanks alle grote namen en de vele feesten moet er nog een hoop pionierswerk worden verricht in Den Haag. "We zijn er nog niet," vertelt Michelle. "Ik merk dat reggae en aanverwante stromingen steeds meer publiek trekken, maar het lijkt wel alsof de stad nog niet goed beseft wat er op dit gebied gebeurt. De feesten zijn heel levendig en tegelijkertijd zeer relaxt. Maar veel mensen gaan liever vier keer naar hetzelfde bandje dan dat ze iets nieuws proberen. Ik zou zeggen, proef ook eens iets anders. Op onze feesten hoor je hele vette live muziek en betreed je een sfeer die zich met niets in Den Haag laat vergelijken. Maar wat ik zeg, steeds meer mensen worden wakker voor wat we doen. Daarom gaan we vol vertrouwen door."