Bundeling van krachten
“De Brooklyn Academy of Music benaderde me met de vraag iets te gaan doen voor het komende Next Wave Festival, een progressief festival dat elk jaar plaatsvindt in Brooklyn. De opdracht was tweeledig: het onderwerp is Brooklyn en het moet een combinatie worden van muziek en animatie”, vertelt Argue (1975). Met deze opgave in zijn hoofd gaat hij op zoek naar iemand om mee samen te werken. Hij komt uit bij de schilder en tekenaar Danijel Zezelj. Argue legt hem zijn plannen voor en ze blijken een artistieke klik te hebben. Ze zijn het erover eens dat ze een voorstelling willen maken die bestaat uit een combinatie van animatie, live -muziek en live-painting.

Zezelj gaat naar huis met de opdracht een verhaal te bedenken om het project aan op te hangen en komt terug bij Argue met een moderne fabel over timmerman Lev Bezdomni die betrokken raakt bij een megalomaan bouwproject. Het verhaal speelt zich af aan het begin van de twintigste eeuw, maar het thema is nog steeds actueel. Sterker nog: juist nu. Zezelj (1966): “Of je op dit moment woont in Brooklyn, Amsterdam of Zagreb; in bijna elke stad op de wereld ben je getuige van de enorme gevolgen die de vele bouwprojecten hebben op de kwaliteit van het leven in de stad. Het aanzicht van steden verandert in rap tempo. De bewoners van die steden krijgen te horen dat dit gebeurt in het kader van de vooruitgang, maar voor de meeste mensen betekent het achteruitgang, omdat het leven in steden steeds duurder wordt. Veel mensen kunnen het zich niet langer veroorloven er te blijven wonen en zijn genoodzaakt te verhuizen. Je ziet dat deze ontwikkeling steeds meer verzet oproept. In Brazilië en Turkije gaan mensen massaal de straat op, omdat ze het niet langer pikken dat hun manier van leven en de buurt waarin ze wonen verandert, zonder dat zij daar enige invloed op hebben. Ik vind dat je als artiest oog moet hebben voor de realiteit, want kunst heeft niet alleen een esthetische, maar ook een ethische kant. In Brooklyn Babylon krijgt meestertimmerman Lev Bezdomni de opdracht een carrousel te bouwen op het dak van wat het hoogste bouwwerk ter wereld moet worden. Voor hem persoonlijk een unieke kans, maar al snel blijkt dat een complete woonwijk plaats zal moeten maken voor de toren. Dit leidt tot een groot dilemma bij Lev, die een keuze moet maken tussen zijn enorme persoonlijke ambitie en het lot van de buurtbewoners, die hun huis kwijt raken als de bouw doorgaat." 

Het podium
Brooklyn Babylon bestaat uit acht hoofdstukken, voorafgegaan door een proloog, die een belangrijke rol speelt. Enerzijds muzikaal, omdat de muzikale thema’s en harmonieën die in de rest van het stuk aan bod komen, hier op klassieke wijze alvast kort worden aangekondigd. Anderzijds heeft de proloog een praktische functie. Tijdens de uivoering biedt het de band de mogelijkheid het podium op te komen, opgedeeld in verschillende secties. De saxofonisten, trombonisten, trompettisten en percussionisten betreden het podium van verschillende kanten. De secties representeren de diverse bevolkingsgroepen die elkaar ontmoeten en samenleven in Brooklyn, dat van oorsprong een immigrantenwijk is. Argue: “Het zijn mensen met verschillende achtergronden, maar ze hebben een gemeenschappelijk belang, namelijk dat hun buurt leefbaar en betaalbaar blijft en niet wordt overgenomen door projectontwikkelaars, die vaak onvoldoende rekening houden met de oorspronkelijke bewoners van de buurt waar ze hun oog op hebben laten vallen. In dit proces van gentrificatie spelen artiesten ook een belangrijke rol. Zij kiezen er vaak voor in een goedkope buurt te gaan wonen. Dit zet bepaalde ontwikkelingen in gang; hippe koffietentjes en nieuwe podia volgen de artiesten. Dat valt op bij projectontwikkelaars, die besluiten er grond op te kopen en er nieuwe projecten of renovatie te realiseren. En dit zorgt voor een verhoging van de grondprijzen en een stijging van de huren, met alle gevolgen van dien voor de oorspronkelijke bewoners. Veel artiesten hebben moeite hun hoofd boven water te houden en zijn ook niet blij met deze ontwikkelingen, maar hebben er zonder dat zij het willen wel aan bijgedragen. Het is moeilijk om er iets aan te doen, maar het is belangrijk om je als artiest in ieder geval bewust te zijn van de invloed die je hebt op dit gebied.”