Nog altijd belde Josh Homme iedere dag. "Gaat het nog goed?" "Heb je alles onder controle?" "Als je hulp nodig hebt, laat je het weten, hè?" Onder de naam Boots Electric nam Eagles of Death Metal-frontman Jesse Hughes voor het eerst een soloplaat op, en daarmee stelde hij het voor het eerst zónder zijn "grote broer" Josh. Alhoewel, op de achtergrond was Homme wel degelijk aanwezig tijdens het opnameproces van Honkey Kong - vanaf vandaag te luisteren op de Luisterpaal.

Jesse Hughes grijnst terwijl hij eraan terugdenkt. "Met die dagelijkse telefoongesprekken probeerde Josh voor me te zorgen, maar ook probeerde hij erachter te komen: 'Waarom ben ik verdomme nog niet gevraagd om mee te spelen?' Vervolgens heb ik hem gevraagd de gitaarsolo te spelen in Dreams Tonight. Het is naar mijn mening een van de beste muzikale momenten op Honkey Kong, en ik vond het een prachtige manier om hem zo op de plaat te hebben. Het is voor mij een ontzettend groot deel van het album, maar no way dat het..." Hij zwijgt even. Vervolgens: "Weet je, het is een realistische angst: als Joshua op ieder nummer had meegedaan en de plaat was geweldig geweest, dan had iedereen gezegd: 'Dat komt door Josh.' Als Joshua er niets mee te maken had gehad, en het album zoog, dan was de reden ongetwijfeld voor velen duidelijk. Maar bang om zonder hem op te nemen was ik niet. Als je in een kung fu-gevecht raakt en bent getraind door Mr. Miyagi, dan ben je niet zo angstig. Zeker niet als je Mr. Miyagi een twee meter lang Viking-monster is."

De transformatie
Jesse Hughes is het archetype rockster. Zijn boomlange verschijning zit vol tatoeages, boven zijn groteske rossige snor hangt immer een flinke pilotenzonnebril en terwijl hij in de lounge van Hotel American vooroverhangt, vertelt hij met een lage stem aan de lopende band de meest bizarre verhalen en grappen met een grote hoeveelheid "fuck" en "shit".

Zo vertelt hij het ene moment een anekdote over een van zijn tatoeages (twee zoenende nazi-skeletten te midden een groot, rood hart) om het volgende moment over de ontmoeting met zijn grote held George Clinton uit te wijden. "Ik ben zo'n fan dat ik onmiddellijk zou kunnen gaan hyperventileren, maar hij bleek een totally fucking sweetheart. Meteen gaf hij me een gigantische knuffel, en toen we in zijn busje zaten vroeg hij me een grote ijzeren saladeschaal vast te houden. Vervolgens haalde hij uit al zijn dreadlocks een half ons cocaïne om in de schaal te doen. Ik heb die nacht George Clinton gefrituurde kip zien eten, crack zien roken en piano zien spelen. Hij is bijna zeventig, en nacht na nacht speelt de band zes uur. Ik kan amper twee uur spelen, daarna ben ik kapot. Maar zes uur? Dat is ongelooflijk."

Hughes leefde niet altijd al het leven vol seks, drugs en rock 'n roll. Sterker nog, tot zijn dertigste was hij een politiek journalist en gelukkig getrouwd. Over zijn transformatie tot het alter ego Boots Electric vertelt hij steevast hetzelfde verhaal. Ook vandaag. "Fuck, ik was mijn hele leven al een weerwolf, maar zag pas de volle maan toen ik dertig was. Ik had een gehele nacht verontrustende dromen, en toen ik wakker werd lagen er opeens een paar laarzen, een cape en deze snor." En nu serieus? "Ik kwam op een dag thuis en zag hoe mijn vrouw een affaire had met een andere vrouw. Ik ben katholiek, en dit heeft me vernietigd. Ik verloor een heleboel gewicht en sprong balls deep in een gezond drugsprobleem. Het is een van die problemen die iedereen zou moeten hebben: ik kan rondtouren over de hele wereld en iedere dag seks hebben met mooie vrouwen."

Toen Hughes van zijn vrouw scheidde, nam Queens of the Stone Age-frontman Josh Homme hem onmiddellijk onder zijn vleugels om samen Eagles of Death Metal te starten. Hughes noemt het steevast de belangrijkste muzikale gebeurtenis in zijn leven. "Hij past al op me sinds de 10th grade. Ik werd bijzonder veel gepest, zo werden we vrienden. Als we niet zo van vrouwen hielden, waren we nu waarschijnlijk een getrouwd homo-koppel geweest met een zomerhuis in Amsterdam. Twee redheads gloeiend in de zon, zie je het voor je? Josh en ik, zittend op het strand als bejaard homostel. Ik zou de meest uitbundige zomerjurk ooit dragen."

"Funk is een open liefdesbrief"
Al ver voordat Hughes in een scheiding raakte, beleefde hij naar eigen zeggen zijn andere levensveranderende muzikale moment. "Toen ik afstudeerde, kreeg ik van mijn oma een flinke mep geld. Ik denk dat ze wilde dat ik er een appartement van zou huren, maar ik heb elke fucking penny gebruikt om Parliament Funkadelic te volgen op de Mothership Connection-tour in 1994. Dat heeft mijn leven veranderd."

Die invloeden van George Clinton en Funkadelic waren nog niet te horen bij het rock n' roll-georiënteerde werk van Eagles of Death Metal, maar Honkey Kong is ondergedompeld in de typische synthesizers en teksten over ontvoeringen door "trippy blobs". "Mijn moeder was een funkfanatica", glimlacht Hughes. "Dit is hoe ik het leven zie: alles in het leven blijft zoals je het voor het eerst in je leven tegenkomt. Rock 'n roll was op mijn vaders schoot zitten, terwijl hij amper sober genoeg was om me overeind te houden. Ondertussen sloeg hij meisjes op hun kont, als ze voorbij liepen. Funk daarentegen is dansen op mijn moeders voeten en naar haar opkijken terwijl ze lacht. Funk is een open liefdesbrief gericht op meisjes."

Om de classic rock van zich af te schudden, vroeg Hughes aan de wereldbekende producer Money Mark (de vaste producer van Beastie Boys) om samen te werken op Honkey Kong. "We hadden een soort klassieke artiest-producer relatie. Vanuit de controlekamer schreeuwde hij dingen naar me als: 'Ja Boots, dat was een goede zangtake.. Als je probeerde iemands lul te zuigen!' Hij daagde me uit tot het uiterste, en aanvankelijk maakte hij me zo zenuwachtig dat ik niet kon functioneren. Check Your Head van Beastie Boys was voor mij een van de meest invloedrijke albums ooit. Het is funk, het is hardcore, het is rap, het is rock. Voor mij hangen er heel veel mythes om die plaat, en daarmee ook intimidatie."

Na een week was Money Mark dat zat, aldus Hughes. "Kom, we gaan een potje basketballen", zei de producer. Terwijl Hughes naar de basket keek, kreeg hij plots keihard de basketbal in zijn gezicht gegooid. Vervolgens zei Money Mark: "Kijk, nu ben ik die lul die een bal in je gezicht heeft gegooid. Get over it. Laten we nu naar binnen gaan en muziek gaan maken." Hughes: "Dat werkte heel goed, opeens stond hij niet meer op dat voetstuk. Het is een genie, tegen de tijd dat hij zestien was had hij iedere toetsenpartij geleerd op ieder album van Sly and the Family Stone. Als Josh de tovenaar is die als hippie werkt, is Mark de kwade wetenschapper met een goed, funky hart."

Boetedoening
Hoewel de focus voorlopig op Boots Electric ligt, speelt Hughes nog altijd met Eagles of Death Metal. Een jaar geleden werd de vaste bassist Brian O'Connor gediagnosticeerd met kanker, maar nog geen drie weken geleden deden ze een show met de bassist. "Ik was degene die opmerkte dat hij ziek was. Tijdens het touren werd hij steeds magerder. Eigenlijk dacht ik dat het drugs of manorexia was, je weet wel, wanneer mannen geobserdeerd raken met hun gewicht. Ik nam hem apart en vroeg wat the fuck er aan de hand was. Toen vertelde hij dat hij werd getest. Inmiddels lijkt hij het te verslaan. De dokters staan perplex. We zijn een stel sneaky motherfuckers, dus je weet het maar nooit. Misschien brengen we volgend jaar alweer een plaat uit."

Met Eagles of Death Metal of solo, Hughes is tot zijn dood getrouwd met de rock 'n roll. "Daar zal ik uiteindelijk een boete voor betalen, maar wie maalt daarom? Laat me nu gewoon lol hebben." Wat voor boete dan? Hughes meent het, als belijdend Christen, bloedserieus: "Voor mij wordt het zwaarder in de hel dan voor jou. Zoveel is zeker. Dat lijkt me een behoorlijk serieuze boete. Ik zit dadelijk vooraan op het strand bij de Lake of Fire."

Honkey Kong van Boots Electric verschijnt op Dangerbird/V2 en is tijdelijk te luisteren op de Luisterpaal. Boots Electric speelt vanavond in de kleine zaal van Paradiso. Het concert is uitverkocht.