Classic Albums is een documentaireserie op Nederland 3 over pop- en rockalbums, die worden beschouwd als de beste of meest opmerkelijke albums van een bekende band, of die een periode in de muziekgeschiedenis markeren. Muzikanten, producers en geluidstechnici ontleden de muziek en geven zo inzicht in de manier hoe het album is ontstaan. Zaterdag 29 januari komt Bat Out Of Hell van Meat Loaf aan de beurt. Het album is ook te beluisteren op de Luisterpaal.

"Als je niet over de top gaat, zul je nooit zien wat er aan de andere kant is." Het is van de vele tegeltjeswijsheiden op het toilet van producer Jim Steinman, de man achter het succes van Bat Out Of Hell. Met 43 miljoen verkochte exemplaren de beste verkochte guilty pleasure aller tijden.

Bat Out Of Hell is Steinman's antwoord op de vraag: Hoe klinkt de rock 'n roll apocalyps? Groots en meeslepend moest het zijn. Steinman wilde een plaat maken die klonk als een film, een alternatieve rock 'n roll show die geïnspireerd was door de Broadway musical. Steinman droomde van een album met een kruising tussen Wagner en Phil Spector. Voor hem waren de songs op het volledig door hem geschreven Bat Out Of Hell niet uit het leven gegrepen. Het waren eerder obsessies. Steinman wist wat het betekende om cool en populair bij de meisjes te zijn, en hij was het zeker niet. Bat Out Of Hell werd zijn ultieme wraak, samen met de al even uncoole dikzak Meat Loaf.

Meat Loaf en Jim Steinman herinneren zich nog precies hoe ze elkaar voor het eerst hebben ontmoet. Meat deed auditie in New York voor een theaterproject dat Jim had geschreven. En Meat had precies de stem die Jim zocht voor het project dat uitmondde in Bat Out of Hell. Steinman en Meat Loaf begonnen in 1973 al aan het album, maar geen van de grote platenmaatschappijen durfde het aan om met zo'n megalomaan project in zee te gaan. Tot producer Todd Rundgren er lucht van kreeg. 

Rundgren - die over de vloer roelde van het lachen toen hij de eerste demo's hoorde - vertelde Mojo magazine dat hij het zo'n goede grap vond dat hij er wel aan mee moest werken. Volgens Rundgren is Bruce Springsteen een grote invloed op Bat Out Of Hell. "Jim Steinman ontkent nog steeds dat de plaat ook maar iets te maken heeft met Springsteen. Maar voor mij was het een parodie. Je neemt all zijn elementen - te lange nummers, teenage angst, knappe loner - en keert ze precies om. Dus maakten we epische songs over dikke, lelijke jongens, vol met de domme grapjes waar Steinman van houdt. We out-Springsteened Springsteen." Mede met dank aan E-Street Band pianist Roy Bittan die met wijdverspreide tapijten het Thunder Road gevoel ook op Bat Out Of Hell liet doorklinken.

Kees Baars, destijds journalist voor OOR en presentator bij Veronica, werd in 1977 tijdens een perstrip in Amerika bij toeval uitgenodigd voor een optreden van de groep in San Francisco en interviewde na de show als eerste Nederlander Meat Loaf, Jim Steinman en Todd Rundgren. "Ik was echt onder de indruk. Het was pompeus, opera-achtig en de songs waren goed. Ik had nog zoiets nog niet eerder gehoord." Baars maakte terug in Nederland zijn collega's bij Veronica ook enthousiast en toen er een half jaar later op televisie een programma uitviel stelde hij Lex Harding voor om de clip van Paradise By The Dashboardlight integraal uit te zenden. De volgende dag was het hek van de dam. Nederland ging plat, de single kwam op 1 in de Top 40. Ruim dertig jaar later is het nog steeds een onverwoestbare hit tijdens trouwerijen, retro avonden en andere partijen. 

"Iedereen kent Paradise. De hele zaal danst,  terwijl het helemaal geen dansnummer is." Terugkijkend zegt Baars over het succes van Bat Out Of Hell. "Ik vind het wel een monumentaal moment in de popgeschiedenis. Steinman trok zijn eigen plan. Hij heeft ook Meat Loaf ontdekt. Wie zou met zo'n dikke, lelijke man in zee gaan? Uiteindelijk heeft hij in alle opzichten heeft hij gelijk gehad. Het is muziek voor alle leeftijden en niet gebonden aan liefhebbers van een bepaalde muzieksoort. De verhaaltjes zijn ook heel herkenbaar. Iedereen heeft soortgelijke sitatuties meegemaakt. Je bent uit met een meisje, je wil meer en zij doet moeilijk."

Zanger Denvis Grotenhuis heeft ook warme herinneringen aan Paradise By The Dashboardlight, dat hij op de bonte avond in buurtcentrum Het Patronaat in Mierlo live mocht zingen. "Meat Loaf leek mij wel wat, vooral omdat ik dan ook aan de tietjes van mijn Ellen Foley mocht zitten. Met een kussen onder de blouse natuurlijk." Ook in huize Grotenhuis lag de plaat vaak op de draaitafel. "Ik denk dat zo'n nummer tot ieders verbeelding spreekt omdat het een verhaal vertelt. Spanning opbouwt en een prachtige climax heeft. Bohemian Rapsody style als het ware." Denvis was erg onder de indruk van Meat Loaf  "Als iedereen een kussen onder zijn buik doet om jou na te doen hebben ze wel een bepaald idee van je. Ik vind hem nog steeds een geweldige zanger. Het mooiste verhaal vond ik dat hij na de show aan de zuurstof moest. Alles geven voor de perfecte show."

Meat Loaf claimt dat Bat Out Out Of Hell op een Amerikaanse universiteit een tijdje werd gebruikt als een soort alternatieve Rorschard test. "Het komt er op neer dat als je Bat Out Of Hell niet goed vindt, je echt een probleem hebt. Dus als je iemand kent die dit album niet goed vindt moet je oppassen. Die kan elk moment door het lint gaan."