Ahoy viert vrijdag 21 januari het 40-jarig bestaan met de officiële heropening van het Sportpaleis. Daarmee komt voor het Rotterdamse evenementencomplex een eind aan de anderhalf jaar durende verbouwing, waarbij de akoestiek en de faciliteiten verbeterd zijn en de capaciteit is uitgebreid met 5000 naar ruim 15.000 bezoekers. 3VOOR12 sprak met algemeen directeur Jos van der Vegt over de modernisering, akoestiek, nagalmtijd, de aanstaande concurrentie van de Ziggo Dome en de perspectieven nu de concertmarkt bekoeld is.

Vanaf juli 2009 is Ahoy flink gemoderniseerd. Iets wat volgens de directeur om drie redenen hard nodig was. "Ten eerste is het gebouw 40 jaar oud. Het is 15 januari 1971 geopend door Prins Claus en het was tijd voor onderhoud. Je moet je voorstellen dat het licht, de verwarming, de ventilatie allemaal nog uit 1971 stamden. Een goede aanleiding om de eigenaar, de gemeente Rotterdam, te vragen eens wat aan het gebouw te doen."

De tweede reden was de wens om de capactiteit te vergroten. Van der Vegt: "Volgens voorschriften mochten er maximaal 10.500 man in en nu door de verbouwing, met een nieuwe tribune en allerlei extra zitplaatsen, zo'n 15.000. We kunnen dus 50% meer mensen ontvangen." De derde reden is om aan de wensen van de moderne consument tegemoet te komen. "Mensen hebben meer behoefte aan kwaliteit en comfort. We hebben het gebouw een algehele facelift gegeven met meer ontvangstruimte, horeca-uitgiftepunten, nieuwe stoeltjes die beter zitten."

Daarnaast pakt Ahoy op de gevel uit met een LED-facade van 1000m2 om evenementen groots aan te kondigen. En de akoestiek is aanmerkelijk verbeterd, vertelt de directeur. "Het gaat niet om de apparatuur, die nemen organisatoren zelf mee, maar om het absorberende vermogen van de wanden, het dak, de stoeltjes en het gebouw zelf. De nagalmtijd voldoet weer aan de hoogste normen in Europa. Ik durf te zeggen dat de akoestische kwaliteit nu bij de beste ter wereld hoort en dicht in de buurt komt van de hoogste die we kennnen: het concertgebouw in Amsterdam."

Tijdens de verbouwing is het Ahoy Sportpaleis vanaf februari zeven maanden helemaal gesloten geweest. In die periode is een aantal evenementen verplaatst naar de grote Hal 1, andere organisatoren moesten uitwijken. "We hebben zoveel mogelijk in eigen huis gehouden. Een aantal klanten moesten eenmalig in de Arena of Gelredome XS terecht. Dat is nooit leuk als je winkel goed loopt, maar we wisten dit al sinds 2002. We hebben zelfs gediscussieerd of we misschien een paar jaar dicht moesten, dus zo bezien is dit nog ongelofelijk meegevallen. Maar ik ben heel blij als de verbouwing er opzit en we vrijdag heropenen."

Ahoy krijgt er wel een grote concurrent bij. De Ziggo Dome moet eind dit jaar in Amsterdam Zuid-Oost openen met plaats voor 15.600 bezoekers. Van der Vegt zegt zich daar niet druk over te maken. "De capaciteit is inderdaad bijna hetzelfde als het Sportpaleis. Maar Ahoy doet veel meer dan muziek, we huisvesten oook grote sportevenementen en beurzen." De directeur relativeert: "Op één onderdeel van onze bedrijfsvoering krijgen we één concurrent in Nederland. Kijk: in Engeland hebben ze 55 miljoen inwoners en zeventien van die gebouwen. In Nederland zijn we met 17 miljoen en tot het eind van het jaar maar één gebouw."

"Ik denk niet dat dat tot problemen leidt en dat we prima onze boterham kunnen verdienen", stelt de Ahoy-baas. "Wij bestaan veertig jaar en in Amsterdam hebben ze besloten een nieuwe voorziening toe te voegen aan het rijtje. Daar hebben ze kennelijk over nagedacht." Dat de concertmarkt het afgelopen jaar is ingezakt zoals Mojo signaleerde, is ook Van der Vegt niet ontgaan. "Maar je weet natuurlijk niet hoe de economie zich zal ontwikkelen en wat dat voor onze business betekent. Ons voordeel is dat we in meerdere markten zitten, dat heeft Ziggo niet. We doen ongeveer 250 evenementen per jaar, waarvan een stuk of dertig popconcerten."

Verschil is wel dat de Ziggo Dome een 20-jarige afnamedeal met Mojo heeft, waarmee de concertzaal jaarlijks al van een bepaald aantal concerten en minimaal € 2 miljoen euro huur verzekerd is. Mojo en moederbedrijf Live Nation zijn bovendien grootaandeelhouder in het bedrijf dat de Dome gaat exploiteren. Het lijkt dan ook logisch dat Mojo, dat een rechtzaak aanspande (en verloor) over vermeende staatssteun bij de verkoop van Ahoy aan het huidige management, bij tournees van grote artiesten eerst voor de Ziggo Dome zal kiezen. Ahoy moet het naast vaste concepten als Night Of The Proms en Vrienden Van Amstel vooral hebben van artiesten die gaan touren, geeft Van der Vegt toe. "Daarvan zullen er ongetwijfeld een aantal naar de Ziggo Dome gaan. Organisatoren kunnen kiezen. Maar wij zien de toekomst, zeker nu we verbouwd zijn en het gebouw er spic en span uitziet, met vertrouwen tegemoet."

Ahoy Rotterdam bestaat deze maand 40 jaar en heropent het gemoderniseerde Sportpaleis op vrijdag 21 januari. Na de besloten ontvangst voor 1200 genodigden, zwaaien de deuren vanaf 20.00 uur open voor het publiek en de 13e editie van De Vrienden Van Amstel Live.