Vijftig jaar geleden vond in een onbeduidend dorpje op tien kilometer van Leuven het Rock & Blues Festival Werchter plaats. Achthonderd mensen kwamen er op af, Banzai, Hold Up en Kandahar moesten de kar trekken. De organisator? Herman Schueremans. Hij had niks beters te doen, zegt hij zelf. Vijftig jaar later leidt hij een festival dat in België geldt als de Ronde van Vlaanderen van de muziek, een monument waar je als band ook maar al te graag wilt staan. Dat bleek maar weer eens toen Werchter twee weken terug Kings Of Leon verleidde te komen, terwijl op dezelfde dag al een optreden in Athene bevestigd was. Hoe dat in zijn werk ging vroeg Jasper Leijdens woensdagavond in 3voor12 Radio, de avondshow van NPO 3FM. De hele week trappen we op de zender het festivalseizoen af.
Mag ik je feliciteren met vijftig jaar Rock Werchter? Wat een mijlpaal.
‘Wel, de tijd vliegt. Ik ben er ooit mee begonnen toen ik 18 was. En ja, ik moest iets doen, dus ben ik mijn festival begonnen. En dat was zo inspirerend. Je begint met 800 mensen, dan 2000. En je ziet het langzaam groeien. En muziek is mijn passie. Muziek is mijn leven. Muziek verenigt, religies en politiek verdelen. Dus ik heb echt mijn passie gevonden en er mijn hele leven mee bezig geweest. Met een fantastisch team van iets oudere en jongere mensen, die eigenlijk met z'n allen Rock Werchter organiseren en samen de vinger op de pols houden. Een goede mix maken van kwaliteitsmuziek.’
Met vijftig jaar Rock Werchter heb je een hoop historie om uit te putten. Toch staat dit jaar de slotdag in het teken van de toekomst, met pop-acts voor een jong publiek. Olivia Rodrigo is headliner, dat is een act die letterlijk nog vijftig jaar mee kan. Verder op die dag onder meer Pommelien Thijs, David Kushner en Gracie Abrams. Is dat de toekomst van Werchter?
‘Wel, je moet altijd vooruitkijken, zelfs in een jaar van vijftig jaar Rock Werchter. Eigenlijk zijn we niet bezig met het verleden, we zijn bezig met de toekomst. En er komt nog bij dat Olivia Rodrigo een gitaaract is, die jongedame kan rammen. Dus ja, we moeten mee met de tijd. We verzorgen ons iets ouder publiek, daarom blijven ze ook komen, maar we willen continu vernieuwen om steeds meer jonge mensen aan te spreken. Iedereen wil jong blijven, artiesten willen jong blijven, maar we willen toch met z'n allen jong blijven en van muziek houden.’
Had Sabrina Carpenter nog op zo'n dag gepast? Zijn jullie daar nog bezig mee geweest?
‘Die doet geen festivals, ze doet als ik het goed heb Hyde Park. En ja, ik vond Sabrina eigenlijk toch net iets te licht om op Rock Werchter te staan. Dan vind ik Gracie Abrams toch beter passen. Maar uiteindelijk blijft het allemaal subjectief. We hebben een keuze gemaakt en zijn fier met het programma dat we hebben. We hebben een klein beetje historie ingestoken met Iggy Pop en Simple Minds, en voor de rest gaan we gewoon richting toekomst.’
Festivals organiseren kunnen we in Nederland als geen ander. Toch kijken we altijd met een zekere jaloezie naar de hoeveelheid klinkende namen die Rock Werchter elk jaar aan zich weet te binden. Olivia Rodrigo én Gracie Abrams, Green Day én Linkin Park én Fontaines DC én RAYE. En dan tovert het festival doodleuk twee weken geleden nóg een co-headliner uit de hoge hoed. Festivaldirecteur Herman Schueremans vertelt in een zeldzaam interview hoe dat in zijn werk ging.
Het blokkenschema is nog uitgebreid, twee weken geleden kwam ineens grote naam Kings Of Leon er nog bij. Ze moesten daar zelfs een festival in Athene voor afzeggen. Hoe is dat gegaan?
‘Wel, als er op een bepaald moment een uitnodiging komt van Rock Werchter, dan wordt daar bij de meeste artiesten heel goed mee omgegaan. Misschien hebben we iets te laat gereageerd naar hen, maar zij nemen de beslissing. Ik denk dat het Akropolis in Athene fantastisch is, maar ik denk dat Kings Of Leon finaal veel meer volgers zullen hebben op Rock Werchter en dat hun hits harder zullen klinken dan in Athene.’
Het viel me op dat de dag tickets voor donderdag, vrijdag en zondag zijn uitverkocht. Maar niet voor de zaterdag. Was Sam Fender dan toch nog iets te licht en was Kings of Leon nodig?
‘Ik begrijp wat je zegt. In principe proberen we altijd op zaterdag een zo jong mogelijke bill voor te stellen. Zaterdag is ook in principe de iets makkelijkere dag om tickets te verkopen. We willen onze acts waar we mee begonnen zijn brengen tot de headline status. En daarom hebben we gekozen voor Sam Fender. Misschien hadden we meteen moeten gaan voor Kings of Leon én Sam Fender, maar dat leer je dan uit. Kijk, we geloven in de klasse van RAYE, we geloven in de klasse van Sam Fender, ja dan ga je ervoor. Als je dan ziet van: oe, daar kan toch nog een beetje bij, dan schuwen we de grote middelen niet.’
Artiesten komen tegenwoordig met enorme producties. Ben je af en toe bang hoe groot festivalshows worden?
‘Ja, want dat kost fortuin. Maar je kan niet anders. Als artiesten op hun eigen shows, op stadions, groot uitpakken met alles erop en eraan, dan vind ik dat een festival dat ook moet kunnen. We staan open voor de bands. Je moet nooit de vleugels afsnijden van iemand. Laat hem gewoon vliegen.’
Hoe ziet jouw rol eruit anno 2025? Boek jij de bands nog zelf? Je vakbroeder Leon Ramakers zegt dat sommige agenten van de grote namen alleen met hem willen praten. Heb jij dat ook?
‘Deels wel, deels niet. Maar ik heb eigenlijk per genre een boeker. Iemand die de genre heel goed kent. We zijn samen sterk. Ook teamwork. Dat is een van de redenen waarom mensen moeten delegeren. Dat is soms moeilijk.’
Lowlands-directeur Eric van Eerdenburg is momenteel druk bezig met afscheid nemen van zijn festival. Dat doet hij door kennis over te dragen en zijn opvolger op te leiden. Is dat iets waar jij wel eens over nadenkt inmiddels?
‘Daar zijn we ondertussen al vier of vijf jaar mee bezig, sedert COVID. We zijn er klaar voor. Dus als ik morgen plots toch geen zin meer zou hebben of volgend jaar of binnen twee jaar, dan wordt alles netjes overgedragen. Rock Werchter moet verder zonder de zogenaamde stichter. Iedereen is belangrijk, maar alle mensen die onvervangbaar zijn, die liggen op het kerkhof.’
Gaat er nog iets gebeuren om het jubileum te vieren?
‘Wel, 2ManyDJs doet een speciale set van veertig minuten, waarin de geschiedenis van Rock Werchter verwerkt wordt. Dan zie ik mijn hele leven in een flits voorbij komen. Ik denk dat het niet alleen mij zal aanspreken, maar ook mensen die al heel lang komen, en jonge mensen die weer nieuwe dingen gaan ontdekken.’
Nog één belangrijke vraag, want we zitten nu in 2025. Je ziet heel veel festivals omvallen. Is de festivalwereld verzadigd?
‘Ja, ik denk het wel. Heel promotors zijn de laatst tien jaar begonnen met festivals, men vond dat het nieuwe Eldorado. Net als met andere dingen heb je de originele en de kopieën. Dus ja, er zijn te veel festivals, en de markt moet regelmatig hernieuwen. Vroeger zei ik altijd: je moet om de tien jaar vernieuwen, dat werd later vijf jaar, en het lijkt wel steeds sneller te gaan. Het publiek wil niet meer op een weide zitten tussen de koeienstront. Ons publiek is gegroeid en verwacht het beste. Het is onze job om dat te geven.’