Op die opvallende albumcover is Nas (38) te zien in het trouwpak van zijn inmiddels gestrande huwelijk met zangeres Kelis. Op zijn schoot ligt het enige dat ze achterliet toen ze hem verliet: haar trouwjurk. Nas was in Nederland voor een optreden in een uitverkochte Melkweg. We kregen enkele minuten met de wereldster die zich verschool achter een zonnebril en entourage, maar die wel degelijk wat kwijt wilde over die opvallende nieuwe plaat. Een plaat waarmee Nas de diepte in gaat, terwijl volgens critici hedendaagse hiphop juist die verdieping kwijt is.


De afgelopen tijd zijn Heavy D, MCA, Amy Winehouse en Gil Scott-Heron overleden, goede bekenden van jou. Het moet een zwaar jaar zijn geweest, horen we dat terug op je nieuwe album?

“Niet zo lang geleden zou ik me er op een negatieve manier door laten beïnvloeden. Maar die albumtitel staat niet voor niets. Ik heb me meer afgevraagd of ze gelukkig waren toen het einde voor ze kwam. Hebben ze er uitgehaald wat er in zat? Ze waren in ieder geval allemaal pioniers. Het waren briljante artiesten, maar ik heb ook veel nagedacht over hoe hun privé-leven was. In dat opzicht heeft het mijn schrijfproces beïnvloed.”

En als je die vragen voor jezelf moet beantwoorden? Waar sta jij op dit moment in je leven? Ben je gelukkig? En schrijf je daar over voor Life Is Good?

“Ik ben zeer gelukkig nu. Ik schrijf daar heel spaarzaam over. Voor deze plaat was dat niet belangrijk. Mijn persoonlijke keuzes en oppervlakkige gedachtes doen er niet toe. Wat er toe doet is het wonder dat ‘het leven’ heet. Ik ben gezegend dat ik nog steeds mag leven op deze aarde. Ik schrijf meer over het leven, over de mensen om mij heen, het heden en zaken van vroeger. Ik denk dat je mijn gevoelens vooral af kunt leiden uit de toon van mijn stem, minder uit concrete woorden.”

Op de plaat staan veel samenwerkingen met je ‘huisproducer’ Salaam Remi. Kun je iets vertellen over jullie samenwerking, over de chemie?

“Dat is eigenlijk heel simpel: hij is misschien een jaar ouder dan ik ben. We zijn beiden opgegroeid in Queens in dezelfde omgeving, met dezelfde mensen. We luisterden naar de zelfde radioprogramma’s en hebben de verschillende stijlen New York zien passeren. We hebben trends zien opkomen en ondergaan. We hebben goede en mindere tijden meegemaakt in de stad. Ook al kenden we elkaar niet toen we opgroeiden, we hebben wel dezelfde achtergrond. Dat is een belangrijke basis van onze chemie.”

Praten jullie veel over muziek of begrijpen jullie elkaar zond...

“...Ja, dat is met de muziek hetzelfde. Vanwege onze achtergrond en vergelijkbare houding hebben we meestal geen woorden nodig om tot iets goeds te komen.”

Hoe kies jij de artiesten waarmee je werkt op een album?

“Ik laat me leiden door de track. Je zou kunnen zeggen dat nummers speciaal gemaakt zijn voor de mensen die er aan bijdragen.”

Ik had ergens wel verwacht dat je weer met Lauryn Hill zou werken op deze plaat. Onder meer omdat jullie de afgelopen weken weer samen op het podium stonden. Is een nieuwe samenwerking in de studio ooit ter sprake geweest?

“Jazeker. We hebben er over gesproken en er zijn wat ideeën over en weer gegaan. Uiteindelijk is het er niet van gekomen. Dingen gebeuren wanneer ze gebeuren, als God het wil. Ik zie er wel enorm naar uit om weer met haar te werken.”

Met het coverbeeld van Life Is Good, ik zie het net ook overal op je merchandise staan, deel je een heel persoonlijk verhaal. Heb je getwijfeld om die privé-gebeurtenis te delen met het publiek?

“Ja, ik er lang over nagedacht en getwijfeld. Wil ik dit wel aan de grote klok hangen? Ben ik bereid dan ook de consequenties te dragen? Ik heb veel albumcovers gesierd en vond het niet passen om bij deze plaat voor een auto te staan. Voor mijn volgende album doe ik dat weer, een klassieke vintage jaren ‘60 Cadillac. Ja, of op een boot. Iets van waarde. Deze cover had waarde voor mezelf.”

Als je spreekt over deze plaat, hoe je het persoonlijke wilde overstijgen en echt een monument wilde bouwen, dan kan ik me niet voorstellen dat je al weer verder kijkt. Terwijl je nu toch al over een volgende albumcover spreekt.

“Dit is een mijlpaal, een key record, maar ik heb altijd wel weer nieuwe ideeën. Al houd ik me op dit moment echt niet bezig met een volgende plaat. Ik wil dat de mensen Life Is Good gaan horen.”

Is dat na al die jaren nog spannend?

“Ik ben enorm gezegend dat ik muziek kan maken, dat ik elke ochtend gezond weer op sta. Ik ben gezegend met het feit dat ik zoveel te zeggen heb en een platform heb om dat te delen. Het werkt therapeutisch voor mij, ik ben zo blij dat ik dit nog steeds mag doen.”