"Of het vroeg was vanochtend... Jezus Christus, ik moest om vijf uur op man! Gelukkig hoefde ik pas om acht uur te zingen, het duurt altijd lang voordat m'n stem opgewarmd is. Het gaat nu wel. Ik heb tien koppen koffie op!"

Adele is wakker, zo veel is duidelijk. De avond na haar optreden bij Paul de Leeuw en de ochtend na Giel op 3FM houdt de praatgrage zangeres audiëntie in een sjiek Amsterdams hotel. "Ik ben nogal flamboyant, nogal extreem in het uitleggen hoe ik me voel", zegt de 21-jarige Britse zangeres halverwege het interview over haar nieuwe album, de opvolger van debuut 19. De combinatie tussen haar openhartigheid en die geweldige stem heeft Adele tot op heden geen windeieren gelegd. In Engeland en Europa is ze groot, in Amerika inmiddels een ster. Mede met dank aan Sarah Palin trouwens, die in dezelfde aflevering van het populaire televisieprogramma Saturday Night Live te gast was. Tijdens de repetities zag Adele haar per ongeluk aan voor actrice Tina Fey, maar Palin kon daar gelukkig wel om lachen.

Op de lange reizen van de ene Amerikaanse staat naar de andere rookte Adele voorin de tourbus vaak een sigaretje. Haar chauffeur draaide daar de hele dag country en bluegrass. "Ik wist niets van Americana, maar ik voelde meteen een verwantschap. Het is hele eerlijke muziek. De thema's en melodieën zijn zo romantisch en direct. Niet zoals die ravey, arty trance songs waarbij je je na vijf minuten jezelf nog afvraagt waar het over gaat." Ze zoog alles op,  van vroege Dolly Parton en Wanda Jackson tot Garth Brooks en Alison Krauss." 21 is daarom duidelijk beïnvloed door Americana, maar het is ook weer geen pure country plaat geworden. "Al was het alleen al omdat ik die typische 'twang' niet heb."

Natuurlijk vraagt een goede countryplaat om flink wat liefdesverdriet. Daar zorgde acteur/muzikant Slinky Sunbeam voor. "Hij was een tijdje de belangrijkste persoon ooit in mijn leven, op mijn moeder na", zegt Adele met gevoel voor drama. "Toen ik mijn eerste album schreef was ik nog een tiener en dacht, zoals iedere 18-jarige denkt, dat ik alles wist. Door hem raakte ik geinteresseerd in lekker eten, goede wijn, films, sociologie. Het klinkt naïef, maar ik denk dat we echt voor elkaar bestemd waren. Maar volgend jaar ben ik vast iemand anders tegen gekomen die dan de absolute liefde van mijn leven is!" Adele schaterlacht als een vrolijk badderend eendje. 

Openingstrack van 21 is de geweldige single Rolling In The Deep, geproduceerd door Paul Epworth, die ook werkte met onder meer Bloc Party en Maximo Park. "Ik had de helft van dat nummer al een tijdje in acapella versie. Samen met Paul heb ik het afgeschreven en opgenomen." De titel verwijst naar 'to roll deep', Zuid-Londense slang voor samen de wereld aankunnen, elkaar door dik en dun steunen. "Zo voelde ik me met mijn ex. We deelden alles, het goede en het slechte."

Halverwege haar eerste grote tournee in Amerika vloog ze naar huis. "De relatie ging uit, ik dronk veel - niet meer dan het gemiddelde 20 jarige Brits meisje trouwens hoor- en ik wist niet precies waar ik het moest zoeken." Achteraf voelt ze zich schuldig. "Ik vond mezelf ook een beetje een verwend kind, zoveel mensen hadden een kaartje voor me gekocht en ik stelde ze teleur." Toch is dat moment achteraf een zegen geweest, denkt Adele. "Ik voel nu aan wanneer het te veel voor me wordt. Wanneer ik een dagje of wat gas terug moet nemen. Mensen vragen wel eens: je wordt toch geen Amy Winehouse? Nu weet ik dat dat nooit zal gebeuren."

Ze heeft volledig de touwtjes in handen, zo maakt ze duidelijk. "Als ik ergens geen zin in heb, dan gebeurt het niet. Niet op een arrogante manier, maar als iets niet goed voelt - ook al kan het enorme exposure opleveren - dan doe ik het niet." Ze is bij alle meetings, ook al gaat het om marketing of strategie. "Zeker bij een major label als Columbia, waar ik in Amerika bij zit, hebben assistenten ook weer assistenten. Ik wil iedereen persoonlijk kennen, tot aan degene die mijn online marketing doet."

Op vijf songs van 21 werkt Adele samen met de legendarische producer Rick Rubin, de man van Def Jam en American Recordings en meest recent producer van Johnny Cash en Neil Diamond. Adele voelde zich enorm vereerd om met Rubin in Malibu de studio in te gaan. "We vonden het een uitdaging om met elkaar te werken. Het was letterlijk een geval van tegenpolen die elkaar aantrekken. Rubin is helemaal tevreden met zijn leven, ik heb nog nooit zo iemand ontmoet. Jaloersmakend! Maar hij werkt net als ik ook heel instinctief, op gevoel. Alles draaide om de liedjes, niet om de video's die er bij zouden kunnen komen of welke make-up ik zou dragen." 

Na haar versie van Bob Dylan's Make You Feel My Love op 19, covert Adele op dit album Lovesong van The Cure. Niet haar eerste keuze overigens. "Mijn moeder heeft een geweldige muzieksmaak, ze luisterde naar Dylan, Tom Waits, ze was verliefd op Jeff Buckley. Toen ik twaalf was hoorde ik Never Tear Us Apart van INXS. Vanaf dat moment een lange tijd mijn favoriete song. In eerste instantie wilde ik INXS coveren voor 21, maar het lukte me in de studio niet om een overtuigend gevoel te krijgen bij de versie die ik zelf zong."

Gitarist Smokey Hormel, die met Rick Rubin en Adele in Malibu in de studio zat, stelde vervolgens Lovesong voor. "Rick en Smokey lieten een nieuw arrangement horen dat ze in eerste instantie voor Barbara Streisand hadden geschreven. Plotseling gingen mijn gedachten terug naar toen ik vijf jaar was en op een dag thuis kwam van school. De geur van wierook vulde de huiskamer en mijn moeder draaide The Cure. Alle details kwamen terug. We hebben het meteen opgenomen en toen ik mijn versie terugluisterde was ik enorm geroerd. Het was ergens aan het einde van de opnameperiode en ik had al behoorlijk veel last van heimwee. Het is een hommage aan mijn moeder en aan die tijd in ons leven."

Adele groeide op als enig kind van een jonge, alleenstaande moeder. "We waren meer een team dan moeder en kind. Ik heb ook nooit hoeven rebelleren. Soms kwamen m'n vrienden langs op zaterdagavond om te vragen of ik mee ging naar Camden of Portobello Road en dan zei ik meestal: nee bedankt, ik blijf lekker thuis om tv te kijken. Ik kon heel goed alleen zijn. En ik red me nu ook wel weer. Het is gewoon afwachten tot de volgende kerel langs komt."

Kort na het interview zit ze even in de binnentuin van het hotel op de hoek van een bankje stil voor zich uit te staren. Sigaretje er bij. Even rust. Even alleen met Adele.