Zanger Ezra Koenig en drummer Chris Tompson van Vampire Weekend zien eruit als echte studentjes. Donkerblauwe trui, keurig kraagje eronder. Ze schamen zich er niet voor. Sterker nog: er is een officiële foto waarop de band poseert voor een schoolbord en in de biografie staat keurig netjes vermeld wat de heren gestudeerd hebben aan de Columbia University in New York. “Ik heb Engels gestudeerd”, vertelt Ezra Koenig. “Chris Muziek en Economy. Rostam (Batmanglij, toetsen) Muziek en Chris (Baio, basgitaar) Russisch.”

Het lijken leuke wist-u-datjes, maar volgens Koenig is het essentieel voor de muziek van zijn band. Het album van Vampire Weekend staat vol met Afrikaanse ritmes, verwijzingen naar taalkunde, literatuur, geografische plaatsen en andere culturen. Niet voor niets sprak David Byrne op zijn weblog al zijn goedkeuring uit over Vampire Weekend. “Bijna alle muziek die we kennen en alles wat we lezen heeft invloed op onze eigen liedjes”, zegt Ezra Koenig. Toch maakt Vampire Weekend geen topzware library rock, zoals collega-intellectuelen iLiKETRAiNS. “We willen absoluut niet te serieus zijn”, zegt Thompson. “Onze muziek is toegankelijk en direct, maar als je goed luistert, blijkt er zowel muzikaal als tekstueel veel meer aan de hand.”

Het blijkt een gouden mix. De carrière van Vampire Weekend is de afgelopen weken in een stroomversnelling beland. De band werd in januari in alle bladen getipt als de heetste band van 2008, verkocht bij wijze van releaseparty twee keer de Bowery Ballroom in New York uit en het titelloze debuutalbum kwam deze week op nummer 17 binnen in de Billboard lijst. Het sleutelwoord: Blue CD-r. Nog voor het hippe label XL de band tekende, was er al een compleet album met tien tracks. Op het echte album staan maar twee nieuwe nummers. “Het was gek”, zegt Thompson. “Toen we in oktober in Amsterdam waren, bleken heel veel mensen de Blue CD-r al te kennen. En dat terwijl we er tijdens shows in New York hooguit zestig verkocht hebben. Gewoon, recht uit de computer, in een doosje en verkopen.”

Dat al die mensen geen dollar hebben neergelegd voor hun liedjes, maakt de band niet uit. “We hopen dat mensen geïnteresseerd raken en naar onze shows komen”, zegt Thompson. “We zijn geen Metallica, we hoeven geen complete organisatie draaiende te houden.” “Het komt ook niet zozeer door ons”, zegt Koenig. “Het is typisch voor wat op dit moment in de muziekindustrie gebeurt. Veel mensen kennen je al voordat je debuutalbum uitkomt en alles wat je daarvoor doet, bouwt de spanning op voor die release. Vroeger was het precies andersom: dan bracht je een plaat uit en daarna ging je touren. Al blijft het een mijlpaal om daadwerkelijk een album uit te brengen. Ik ben ervan overtuigd dat het fenomeen album blijft bestaan, een afgeronde groep liedjes uit een bepaalde tijd.”

Hoe blank en studentikoos Ezra Koenig er ook uitziet, zijn grootste held is Kanye West. “We voelen ons niet echt een rockband”, zegt hij. “We houden wel van gitaarmuziek, maar er is veel meer waar we van houden. Ik zag vandaag de nieuwe clip van Kanye met T-Pain. Ik ben ook dol op van die Texaanse rappers die veel hoestdrank drinken en heel traag rappen. Je kunt veel van Kanye zeggen, maar zijn muziek is creatief én succesvol. Eigenlijk zet hij voort wat The Beatles en The Clash ooit deden. Ik zou wel zoals Kanye West willen zijn. Inderdaad, ik lijk niet echt op hem, maar ik kleed me wel net als hem! Weet je, er is op de Amerikaanse radio nog altijd een soort rassenscheiding wat betreft muziek. Je hebt in New York K-Rock, de blanke rockzender. Op rapstations hoor je alleen maar muziek van zwarte artiesten. Beastie Boys hoor je dan weer op de rockzender, wat natuurlijk belachelijk is. Het populairst is de latinzender, maar je moet natuurlijk Spaans verstaan om daar naar te kunnen luisteren. En dan heb je nog de popzender, die simpelweg alles draait wat populair is. Eigenlijk straalt die popzender het meest democratie en gelijkheid uit. Ik lijk dan wel niet op Kanye West, maar misschien kunnen we wel de radiogolven delen?”

Vampire Weekend is verkrijgbaar op XL/V2.