Junkie XL heeft weliswaar een nieuwe Amerikaanse platendeal binnengesleept, maar een tastbaar, zilveren schijfje komt in de VS mogelijk niet in de winkel te liggen. Het nieuwe label Artwerk, waar Tom Holkenborg a.k.a. Junkie XL heeft getekend, richt zich in het thuisland namelijk vooral op digitale distributie van muziek. “De fysieke release van een cd is voor Artwerk veel minder belangrijk”, vertelt de op het ogenblik tourende Holkenborg vanuit Toronto. “Het maakt in Amerika niet meer zoveel uit of je als artiest ook een cd in de winkel hebt liggen. Het aantal verkochte cd’s verbleekt bij het aantal betaalde downloads van mijn muziek. In Europa komt een nieuwe cd wel in de winkel te liggen.”

Na vier albums te hebben gemaakt voor Roadrunner, is Junkie XL de eerste artiest die is getekend door de nieuwe Amerikaanse platenmaatschappij Artwerk. Het label is een samenwerking tussen gamesfabrikant Electronic Arts (EA) en platenmaatschappij Nettwerk. Artwerk is gevestigd in Los Angeles, de stad waar Holkenborg sinds 2004 ook woont. Voor Holkenborg is de deal bij Artwerk een logisch vervolg op zijn eerdere werk voor EA Games. “Ik componeer al drie jaar muziek voor hun spellen. Toen ik gesprekken voerde met Nettwerk, bleek dat die maatschappij iets nieuws aan het opzetten was met EA.”

Toen was de keuze voor Holkenborg snel gemaakt. “Bij Artwerk zitten mensen met vooruitstrevende ideeën waar ik me erg goed bij voel. Ze hebben allerlei plannen om via digitale distributie muziek aan de man te brengen. Betere manieren om nummers direct naar je mobiele telefoon te downloaden, bijvoorbeeld. En ze kunnen naast een nieuw album soundtracks uitbrengen van de games waar ik de muziek voor componeer. Van het EA-snowboardspel SSX Blur is al een soundtrack uitgebracht via E.A.R.S.. een ander label van EA dat weer los staat van Artwerk. Voor mij snijdt het mes zo aan meerdere kanten.”

De platendeal met Artwerk betreft in eerste instantie één nieuw album, dat staat gepland voor 2008. Enkele EP's die alleen digitaal worden verkocht, moeten de release vooraf gaan. Later kunnen de verse tracks ook weer worden gebruikt in populaire videogames, zodat nog meer publiek met Junkie XL-muziek in aanraking komt. “Ik heb nu acht nieuwe nummers af, die ik op tournee uitprobeer”, vertelt Holkenborg. “Tot nu toe reageert het publiek er heel goed op. De nieuwe tracks zijn hard, ongecompliceerd en recht toe, recht aan. Het geluid gaat een beetje terug naar mijn eerste plaat, Saturday Teenage Kicks. Bij mij is muziek altijd een reactie op wat ik hiervoor heb gedaan. Mijn vorige plaat Today was heel introspectief en ik had ook wat subtiele scores voor films gemaakt, dus ben ik nu toe aan wat heftigers.”

Intussen gaat het componeren voor games, commercials en films in volle vaart door. Muziek die Junkie XL maakt voor spellen van EA, valt niet binnen het platencontract. “Dat staat er compleet los van, daar zijn andere contracten voor. Ik mag ook voor andere gamesfabrikanten werken.” Voor het maken van gamemuziek gaat Holkenborg anders te werk dan wanneer hij tracks schrijft voor een eigen, nieuwe plaat. “Je spreekt van tevoren uitgebreid door wat de makers verwachten en wat voor feel de muziek moet hebben. In een spel heeft de muziek een ondersteunende rol, geen overheersende. Soms krijg ik carte blanche, al volgt er daarna altijd wel feedback.” Zoals bij een opdracht om een muziekje voor The Sims stevig te bewerken. ”Ik moest iets nieuws maken van een behoorlijk lullig deuntje. Toen maakte ik er een nogal donker stukje muziek van. Dat bleek niet de bedoeling. “Hey Tom, het moet minder donker”, was het commentaar. “Kinderen vanaf zes jaar moeten dit spel ook kunnen spelen.”

Een voorkeur tussen het maken van eigen muziek of composities in opdracht, zegt Holkenborg niet te hebben. “Dat gaat hand in hand, die twee soorten werk zijn momenteel perfect in balans.” Een favoriet genre spellen om muziek voor te maken, laat staan een favoriete game, heeft hij ook niet meer. En dat voor een ooit zo fanatieke gamer. De reden: tijdgebrek. “Weet je wat het is, de games van tegenwoordig zitten zo gecompliceerd in elkaar. Wil je een spel goed onder de knie krijgen, dan moet je er vier of vijf uur per dag mee bezig zijn. Tien jaar geleden had ik daar nog alle tijd voor, maar nu echt niet meer.”