Goed, de naam is een beetje misleidend. Een echte prijs met jury, prijsuitreiking, bronzen beeldjes en geldcheques is de Essent Awards niet. "Het is eigenlijk een ondersteuningsproject", roept Arjen Davidse van het Nationaal Pop Instituut. "Het is wel een prijs", ricocheert mede-initiator Jan Douwe Kroeske. "Het is een scholarship, een soort beurs", antwoordt sponsor Essent. De Essent Awards dus. Een nieuw initiatief in popland, gestart door NPI, Conamus, Stichting Noorderslag, Mojo Concerts, Double 2 Producties en energieleverancier Essent. Het project kent elk half jaar tien bands, die zes maanden lang intensief in de spotlights worden gezet. Om te beginnen worden de bands geboekt op een groot festival. Zo staat de eerste lading begin januari op Noorderslag. Daarnaast krijgt elke band de kans zich in een televisieprogramma aan het Nederlands publiek te tonen. Verder worden er clubavonden georganiseerd in De Vloer in Utrecht, waar de bands zich live nog eens kunnen bewijzen. Een opname van dit live-optreden zal op de radio te horen zijn. Davidse vindt het moeilijk precies aan te geven welke categorie bands voor de Essent Awards in aanmerking komen. "Het gaat om bands die een beetje tussen wal en schip raken. Bands die wel al een plaat gemaakt hebben, maar nog niet echt zijn doorgebroken. Zo kan het zijn dat de winnaar van de Grote Prijs volgend jaar bij de bands van de Essent Awards zit." Bij de eerste tien bands zitten namen als 16 Down, Mimezine, Di-rect, Soulvation, Luie Hond en Black Market Audio. Bands met veelal een contract bij grote platenmaatschappijen, die volgens de initiatiefnemers dus nog wat extra aandacht kunnen gebruiken. Veel details zijn nog niet duidelijk. Zo wordt er gesproken over een televisieprogramma, maar Jan Douwe Kroeske geeft toe dat dat nog niet zeker is. "Al zitten de gesprekken in de afrondende fase, er is nog niets getekend." We houden je op de hoogte.