Het is haast een belediging dat een groot artiest als José James in Tivoli de Helling speelt, in plaats van aan de gracht. Het was dan ook flink ellebogen en stevig je glas vasthouden om je een weg naar voren te banen en niets te missen van zijn voorlopig laatste optreden in Europa.

Maar voor het zover is, speelt eerst Ntjamrosie. De in Kameroen geboren zangeres maakt zogeheten ‘Future Afro Soul’. Ze lijkt nerveus om voor een goed gevulde zaal te spelen. Verontschuldigend trekt ze haar jurkje recht en vertelt ze onzinnigheden over het weer en over José James. Ze is charmant, mooi en heeft een onweerstaanbare glimlach, maar bijzonder klinkt de muziek niet. Ook haar stemgeluid maakt weinig indruk, hoewel deze ineens wel sprankelt wanneer ze een nummer in haar moedertaal zingt.

Dan is de beurt aan José James. Maar waar is hij? Zijn drie bandleden spelen een lange, funky intro. Het publiek in Tivoli de Helling wacht geduldig. In een schimmig, blauw licht verschijnt hij uiteindelijk op het podium. Geheel in stijl met de titel van zijn nieuwe plaat Blackmagic;  in het zwart en met op zijn neus een donkere zonnebril.

Zijn debuutalbum The Dreamer was voornamelijk jazzy. Met het onlangs verschenen Blackmagic zoekt James meer de R&B en soul op, zonder dat hij en zijn muzikanten afbreuk doen aan hun jazzkwaliteiten. Ook vanavond is er in de muziek die zij maken ruimte voor improvisatie. De gespeelde nummers lijken soms slechts een uitgangspunt. Niet alleen de muzikanten improviseren, ook James zelf laat zien wat hij in huis heeft en speelt met zijn stemgeluid. Zo imiteert hij een scratchende plaat en herhaalt hij woorden en zinnen alsof het mantra´s zijn. De zanger lijkt er geen notie van te nemen dat dit voor de toeschouwer soms langdradig is en gaat er helemaal in op.

Fijne afwisseling in de show is de uit Brooklyn overgevlogen Jordana de Lovely. Ze zingt een paar nummers mee, zoals het zwoele duet 'Love Conversation'. Ook James, waar de energie niet bepaald vanaf straalt, leeft telkens op wanneer zij op het podium verschijnt. Je voelt de erotische lading; niet alleen tussen De Lovely en James, maar ook doordat het grootste gedeelte van de nummers over seks en liefde gaat, met teksten als: “I wish I knew why I´m so in love with you” en “In the darkness we make love”.

Niet alleen James zelf, ook het publiek is gedurende de hele show nogal tam. Toch schreeuwt iedereen om een toegift na afloop van het laatste nummer. En wanneer de band terugkomt en doorspeelt, worden zanger en publiek plotseling toch wakker en is er de juiste vibe. Hoewel de show redelijk ingetogen was en af en toe verzandde in langdradig geïmproviseer, was het toch een prima optreden met, gelukkig, die spetterende climax aan het eind.

Gezien: José James en Ntjamrosie, woensdag 31 maart 2010 @ Tivoli de Helling