Tegenwoordig worden de mannen van Racoon geclaimd door de huidige thuisbasis Zeeland, vorige thuisbasis Utrecht, waar gitarist Dennis Huige nog altijd woont en Woerden, waar drummer Paul Bukkens zijn huis heeft. Zelf zijn ze daar erg blij mee. Dit jaar komen er geen nieuwe liedjes, wel wachten Vrienden van Amstel Live, een eigen optreden in Vredenburg, het - vooral voor de platenmaatschappijen en media-aandacht belangrijke - South by Southwest-festival in Texas en een theatertour. Na een jaar vol verbazing en plezier is de tijd rijp om terug én vooruit te blikken met gitarist Dennis Huige. Hoewel het succes haast niet te bevatten was, was het voor Racoon niet genoeg voor de Popprijs. Huige: "Ik was niet verbaasd geweest áls we de Popprijs hadden gewonnen. Hoe je het ook wendt of keert, wij zijn één van de succesverhalen van het afgelopen jaar." De gitarist kent zijn eigen kracht, maar vindt de uitslag correct: "Within Temptation is absoluut een terechte winnaar. Voor wat die allemaal bereikt hebben in het buitenland, doe ik mijn petje af." Vanaf vrijdag 20 januari staat Racoon acht keer in Ahoy met de Vrienden van Amstel Live. Een nieuw hoogtepunt in het bestaan van de band? Dennis Huige heeft er zin in. "Het optreden is vrij kort. We doen drie nummers. Bart doet er vier, omdat het een doorlopende show is, een soort estafette. Hij doet mee op Stil In Mij bij Van Dik Hout die vóór ons spelen. We spelen zelf 'Feel Like Flying', 'Laugh About It' en sluiten af met 'Love You More', waarop iemand bij ons meedoet. Dat wordt heel tof, daar ben ik echt heel blij mee. Maar wie dát is, mag ik nog niet zeggen. Een verrassing." De 'Utrechtse Zeeuwen' of 'Zeeuwse Utrechters' worden vaak beschreven als nuchtere jongens. De vraag is hoe je dat kunt blijven wanneer je zo'n harde wind in de rug hebt. "Ik ben nog steeds heel nuchter. De ambities stellen we natuurlijk wel steeds hoger. We zijn vanaf het begin al vrij nuchter geweest en dat zijn we eigenlijk wel gebleven. Tegelijkertijd hebben we wel deze plaat gemaakt met de ambitie het hoogste na te streven, ondanks dat we hem zelf hebben gefinancierd. We gingen voor goud. Alles of niets. Die ambitie hadden we en het is gelukt. Tien keer sneller dan ik eigenlijk gedacht had. Je stelt steeds nieuwe doelen." Dennis Huige vindt de nadruk die gelegd wordt op hun comeback nog niet zo erg. "Ik ben er wel trots op, vind het een stoer verhaal. Het leukste vind ik dat bands die in het najaar bij ons in het voorprogramma stonden er inspiratie uit putten. Iets van 'zie je, het kan wél'. Toen de plaat af was, kreeg ik het geloof in Racoon terug. Een paar dagen voor de releasedatum speelden we een 'instore' in de Fame in Amsterdam. Die winkel stond vol en er werden al heel veel cd's verkocht. We kwamen op negen binnen in de Album Top100, echt belachelijk, zoiets hadden we nog nooit meegemaakt. Op dat moment wist ik dat we nog niet waren vergeten." Momenten van geluk kende de in Utrecht wonende gitarist afgelopen jaar genoeg. "Rockin' Park, dat was echt mooi. Drie trailers van Lenny Kravitz, twee van REM, één van Queens Of The Stone Age. Kom je daar aanrijden met een minuscuul busje, prachtig. Er zijn zoveel van die momenten geweest." Huige vertelt verder: "Heb je net een gaaf concert gedaan (zoals de uitverkochte thuiswedstrijd in Tivoli afgelopen juni, red.), begint 'Love You More' opeens heel hard te lopen. Ik heb in heel mijn leven niet omgekeken naar hitlijsten, maar zodra je er zelf in staat, wordt het opeens machtig interessant. De single werd een echte top10-hit en daarna was de hele clubtour weken van tevoren uitverkocht." Tot zover 2005. Het is tijd om het succes te laten voor wat het is en vooruit te kijken. Wat kunnen we dit jaar verwachten van Racoon? Als het aan Huige ligt, in ieder geval geen nieuw materiaal. " Mijn doel is het bestaande succes uitbreiden. Ik ben heel benieuwd waar het eindigt. We gaan het festivalseizoen in, proberen zo goed mogelijk te spelen, de druk wordt groter. Er komen meer mensen kijken en hoge bomen vangen nog altijd veel wind. We mogen dus niet verslappen. Kijken hoe de plaat het in België gaat doen en hopelijk in Duitsland een release regelen." "Nieuw materiaal schrijven schuiven we nog even voor ons uit. Bart schrijft zoveel teksten, die heeft thuis boeken vol. Als we samen komen, vallen mijn muzikale dingetjes en zijn teksten vaak al vanzelf samen. Bart en ik schrijven dus voornamelijk en bij mij is het een soort snelkookpan. Dat moet zich net zo lang opbouwen tot er een soort ontploffing komt. We gaan dus Vrienden van Amstel doen en eind februari komt de plaat in België uit, dus gaan we daar wat promotie doen. Er staat in ieder geval één show vast in België volgende maand. Verder gaan we ons voornamelijk voorbereiden op de Vredenburg-show, want dat wordt groots. Wat precies, moeten we nog bedenken." In maart gaat Racoon naar het South by Southwest festival in Texas. In 2002 al uitgenodigd, maar niet gegaan. Volgens Dennis Huige lag dat niet alleen aan de rottige planning. " We vroegen ons af wat het ons zou opleveren. Het verleden leert dat het bands, die daar naartoe zijn geweest, niet echt grootse dingen heeft opgeleverd. Dit jaar gaan we wel, want we zien het als een geweldig uitje voor ons. In je achterhoofd denk je toch 'je weet het maar nooit'. Nu hebben we ook een nieuw album om mee te nemen. Er zijn voorzichtig al wat contacten gelegd met labels daar. Genoeg redenen om daar naar toe te gaan en die contacten verder uit te breiden. Al is het maar om wat handjes schudden en mensen te ontmoeten." De band gooit ondertussen ook wat lijntjes uit naar buurlanden België en Duitsland. Zo hebben de mannen een Belgisch management en waren ze daar support-act voor o.a. Sioen. Het Belgische TMF werd bezocht, de plaat komt er uit en volgende week gaat Racoon naar het zuiden voor een persdag. In Duitsland wordt 'Love You More' momenteel druk geplugged naar de radio. Huige vertelt dat vijf of zes grote stations zijn liedje nu op de playlist hebben gezet. "Het werkt daar anders dan hier. Hier heb je een paar grote landelijke zenders, daar heeft elke regio zijn eigen '538' of 'Sky Radio'. Om daar iedereen te bereiken, moet je dus veel meer regelen." Op hun vorige plaat heeft Racoon meer lagen in de liedjes gelegd. De band is daar op teruggekomen, na een analyse van hun sterke punten. "Waar zijn we goed in? Dat zijn de liedjes en de vocalen, waar we dus de nadruk op leggen. Alles wat in de weg zit, moet eruit. Dus kan kom je bij 'uitgeklede muziek' terecht. Voor de theatertour gaan we sommige liedjes juist wel weer aankleden, want het grootste deel van het publiek zal de nummers al kennen. Dan is het leuk om er iets moois mee te doen. Maar het omgekeerde kan ook. Dat we een vrij hard nummer weer helemaal uitkleden. "Driekwart van wat we doen, kan eigenlijk al zo het theater in. In december hebben we al één theatershow gedaan. Met de grote teen in het water. Dat was goed om te doen. We weten nu hoe het voelt en ja, het is toch heel anders. Wat werkt wel, wat niet. Waarschijnlijk gaan we er dingen bijhalen, toetsen, strijkers, maar dat ligt nu nog in het midden. We gaan nog geen nieuw materiaal spelen." Uiteraard zijn er ook critici die hun vraagtekens zetten bij de liedjes van Racoon. Zo werd het naar aanleiding van hun optreden op Noorderslag in Metro 'lieve popmuziek' genoemd. Dennis Huige spreekt die benaming - niet voor de eerste keer - tegen: " Ik stoor me daar nog wel eens aan. Wat nou lief? Maar ja, zo veel mensen, zo veel meningen. Als die schrijver van de Metro dat lief vindt, moet hij dat vinden. Ergens snap ik het wel, maar als je nét iets verder doorluistert naar onze muziek dan oppervlakkig, valt het met dat lieve echt wel mee. Ik ben heel trots dat wij echt een eigen geluid hebben. Ik lees in recensies van andere bands al 'klinkt als Racoon'. Dat vind ik één van de mooiste complimenten ooit." Racoons drummer, Paul Bukkens omschreef het afgelopen jaar als volgt: "Het voelt alsof ik met mijn tanden aan de trekhaak van een auto hang te wapperen, zonder te weten waar het naar toe gaat. Je hebt het helemaal niet onder controle. Maar het is wel te gek." Dennis Huige sluit af: "Alles waar we naartoe hebben gewerkt is gelukt. We wilden deze plaat, deze productie, we hadden een doel. En dat is bereikt. 2005 is het jaar waarin onze droom is uitgekomen. Hopelijk wordt dit jaar net zo mooi."