Voor de derde keer deze maand was Gem zaterdag gastheer in EKKO. Het werd een bijzondere avond, en dat was vooral te danken aan de gast van de avond: Johan. Twee jaar lang hoorden we niets van de band, maar zaterdagavond stond EKKO toch echt in het teken van de rentree van Johan. De zaal was dan ook, aldus het briefje op de voordeur “Hééél erg uitverkocht (zelfs niet opgehaalde reserveringen gaan niet in de verkoop)”. Als een van de eerste golf Excelsior-bandjes heeft Johan met zijn titelloze debuut hoogstpersoonlijk bijgedragen aan de doorbraak van dat label in 1996, opvolger Pergola werd door de pers bejubeld, single Tumble and Fall werd in 2001 zelfs verkozen tot VPRO song van het jaar en in 2002 kreeg de band een Edison als beste Nederlandse band. Een behoorlijk palmares dus, maar daarna werd het stil. Tijdens de opnames van Gem’s debuut Tell Me What’s New heeft zanger Jacco de Greeuw dienst gedaan als een soort wijze (maar nog wel jonge) oom in de Excelsior-familie, en het is dan ook bepaald geen toeval dat Johan zaterdag als hoofdgast op het programma stond. Bij het eerste optreden sinds tijden treedt de band aan in een iets gewijzigde samenstelling. Vorige week werd al bekend dat drummer Wim Kwakman en toetsenist Diederik Nomden de band hebben verlaten. Kwakman wordt vervangen door Jeroen Kleijn (ex-Daryll-Ann), Nomden wordt (vooralsnog) niet vervangen, waardoor de band in EKKO op het podium stond als een viermans formatie. Bij het opbouwen scharrelen de bandleden nog wat nerveus rond, maar zodra opener Everybody Knows ingezet wordt, valt de spanning weg. De band wordt dan ook erg warm onthaald door het publiek. Johan speelt weliswaar eigenlijk als gast, maar in de praktijk is er sprake van twee gelijkwaardige hoofdprogramma’s. Johan is nog bepaald niet vergeten, zo blijkt wel uit de vele meebewegende monden op de eerste rijen en het hartstochtelijke applaus na de nummers. Johan is nog altijd geen energieke live-band, maar straalt wel oprechtheid uit, en de twaalf liedjes van de set zijn stuk voor stuk ijzersterk, van Porneaux tot Tumble and Fall, van Easy tot Day Is Done. Johan is terug, bleek zaterdag, al blijft dit optreden voorlopig het enige. Ook op nieuw materiaal zullen we nog moeten wachten. “Weinig nieuwe nummers vanavond”, excuseert De Greeuw zich, “Of eigenlijk helemaal geen nieuwe nummers”. De meeste aanwezigen zullen het voor lief hebben genomen, want algemeen zal toch de blijdschap hebben overheerst dat een de beste Nederlandse bands van de laatste tien jaar gewoon weer op het podium staat. En, we zouden het haast vergeten, dan stond Gem ook nog eens op het programma. Het was natuurlijk geen toeval dat Johan te gast was op de laatste avond van het drieluik. Zo’n gast moest wel leiden tot een gepaste climax. De band maakte optimaal gebruik van de energie die al in de zaal hing, en speelde EKKO maar weer eens plat. Het experiment dat Rock and Roll Highschool geweest is, drie keer Gem met gasten in een maand, mag een groot succes genoemd geworden. Het aantal bezoekers was uitstekend (zeker de laatste avond), en de sfeer op de avonden was bijzonder. Boze tongen zullen nog kunnen beweren dat er gewoon sprake is van een Excelsior-promotietour (zZz zou in eerste instantie spelen, werd vervangen door Solo, en ook Johan is labelgenoot) en dat de dansavond met dj St. Paul niet veel verschilt van de normale zaterdagavond in EKKO, maar dan doen we het initiatief tekort. Grote klasse! Wordt vervolgd? Rock and Roll Highschool met Gem, Johan en Storybox Gezien: EKKO, zaterdag 25 september 2004