Morgen (13 februari) verschijnt 'Hardt', de nieuwe EP van Belgische artieste Chibi Ichigo. Wie haar de afgelopen jaren heeft gevolgd, weet dat ze zich moeilijk laat vastzetten in één hokje. Wat begon met elektronische beats en Nederlandstalige teksten groeide uit tot volle festivalweides, clubnachten en een plek achter de draaitafels in zalen als de Ziggo Dome. Toch voelt 'Hardt' niet als een logisch vervolg op wat ze al deed. Het voelt eerder als een verschuiving. Minder compromis, meer karakter.

“Of ik ben helemaal zacht, of ik ben helemaal hard,” zegt ze. “Ik heb geen balans. En dat is mijn balans.”

Die uitspraak vat haar huidige fase goed samen. Wat er tot nu toe van Hardt te horen is, leunt nog sterk op de dansvloer. Trancy synths, pulserende beats en een directe energie vormen de basis. Het is muziek die beweegt en voortstuwt. Tegelijkertijd zit er onder die elektronische laag al een onrust die verder wil.

Waar eerdere releases soms zochten naar balans tussen kwetsbaarheid en clubenergie, voelt Hardt als een afronding van dat hoofdstuk. Niet omdat ze het elektronische loslaat, maar omdat ze inmiddels weet dat haar volgende stap ergens anders ligt. De gitaren en rauwheid waar ze nu over spreekt, dienen zich nog niet volledig aan op deze EP, maar hangen wel in de lucht als de richting waarin ze wil bewegen.

Je bent constant in beweging. Wie is Chibi Ichigo op dit moment?
“Mijn echte naam is Sabina,” begint ze. “En ik maak gewoon wat ik voel.” Het klinkt eenvoudig, maar bij haar betekent dat ook dat ze zichzelf toestaat om te veranderen. Ze voelt zich nooit lang comfortabel in hetzelfde geluid. “Wanneer ik iets uitbreng, ben ik eigenlijk al bezig met het volgende. Mijn hoofd zit altijd een stap verder.”

Dat verklaart ook waarom haar muzikale koers nu verschuift. De elektronische basis blijft hoorbaar, maar ze voelt zich steeds sterker aangetrokken tot gitaren en live-energie. Niet als marketingkeuze, maar als instinct. “Ik ben helemaal klaar met four-to-the-floor muziek maken,” zegt ze beslist. “Dat hoofdstuk is voor mij afgesloten. Ik wil meer rock, meer rauwheid.”

© Jonne Killaars

Chibi Ichigo

Hardt klinkt persoonlijk. Is alles wat je schrijft gebaseerd op iets wat je zelf hebt meegemaakt?
“Altijd alles,” zegt ze zonder twijfel. Haar telefoon staat vol notities met losse zinnen, flarden gesprekken en gedachten die haar op willekeurige momenten binnenvallen. Een mooie uitspraak die ze opvangt, iets wat iemand tegen haar zegt, een zin die ze zelf uitspreekt en ineens blijft hangen, alles wordt opgeslagen. In de studio kijkt ze vervolgens wat op dat moment resoneert. Wat nog schuurt. Wat eruit wil. Die directe manier van werken hoor je terug op de EP. De nummers voelen rauwer dan voorheen, maar tegelijk ook zachter en kwetsbaarder. Juist die combinatie blijkt voor haar essentieel. De afgelopen maanden realiseerde ze zich dat ze altijd zocht naar een middenweg die er eigenlijk niet is. “Ik heb geen balans,” zegt ze. “Of ik ben helemaal zacht, of ik ben helemaal hard. Of ik ga ergens honderdduizend procent voor, of helemaal niet. Dat ís mijn balans.” Die acceptatie klinkt door in Hardt, waar uitersten niet worden afgevlakt maar juist naast elkaar mogen bestaan.

Toch weigert ze om zich volledig te laten leiden door druk. “Het doel is al behaald in de studio,” zegt ze. “Als ik daar plezier heb gehad en het voelt oprecht, dan is het goed. Alles wat daarna komt is extra.”

Sinds vorig jaar zien we je steeds vaker als DJ. Hoe is dat zo ontstaan?
Een onverwachte vraag van Best Kept Secret of ze daar een DJ set wilde doen, bleek een kantelpunt. Twijfel maakte plaats voor adrenaline. Wat begon met een relatief klein publiek eindigde in duizenden mensen voor haar neus. “Dat was een van de gelukkigste dagen van mijn leven tot nu toe,” vertelt ze. “Opeens had ik een boeker. Opeens had ik DJ-gigs. Mijn tweede DJ-gig was een huwelijk. Voor twintig man.”

Toch betekent haar groei als DJ niet dat ze haar muziek verder de technokant op duwt. Integendeel. Wanneer gevraagd wordt of we die clubinvloed nu meer in haar eigen werk gaan terughoren, reageert ze resoluut. “In de muziek? Nee. Absoluut niet. Ik ben helemaal done met techno-house maken. Done, over with.” Waar ze op eerdere projecten nog experimenteerde met hardere, elektronische invloeden, voelt ze nu dat het tijd is voor iets anders. “Ik wil me echt focussen op die rockaspecten. Op gitaren. Dat voel ik nu helemaal.”

De energie van haar DJ-sets blijft, maar de richting van haar eigen muziek verschuift. Minder strakke clubstructuren, meer livegevoel. Meer springen op het podium dan sturen vanuit de booth.

© Lieselotte Pennings

Chibi Ichigo als DJ op Rock Herk afgelopen jaar

Authenticiteit lijkt een rode draad.
Chibi zag van dichtbij wat echtheid kan betekenen. Ze tourde met Froukje tijdens haar Noodzakelijk Verdriet tour, opende de Ziggo Dome shows van Froukje & S10 en werkte samen met Sophie Straat. “Ik denk vooral als je ziet wat authentiek zijn geeft als resultaat. Dan voelt het gewoon nog veiliger om nog authentieker te worden.” Het publiek voelt wanneer iets gespeeld is. Dat besef heeft haar alleen maar gesterkt om dichter bij zichzelf te blijven.

Dat betekent ook dat ze haar extremen niet meer probeert af te zwakken. De zachte kant mag volledig zacht zijn. De harde kant mag schuren. Hardt weerspiegelt dat. Sommige momenten voelen kwetsbaar en klein, andere juist explosief. Het contrast wordt geen zwakte, maar een identiteit.

Je spreekt vaak over dromen waarmaken. Waar komt dat vandaan?
“Er is geen andere keuze dan je dromen waarmaken,” zegt ze zonder aarzeling. Het klinkt groot, maar voor haar is het praktisch. Ze groeide op met het idee dat je zelf verantwoordelijkheid moet nemen voor wat je wil. Dat betekent niet dat alles vanzelf gaat, wel dat je actief moet kiezen.

Zelfliefde speelt daarin een grote rol. “Als je jezelf accepteert, kun je ook meer geven,” zegt ze. Dat hoor je terug in haar teksten, waarin twijfel en kracht naast elkaar bestaan. Ze probeert niet perfect over te komen. Juist de onzekerheid krijgt soms ruimte.

Wat kunnen we de komende tijd verwachten?
De komende periode staat voor haar volledig in het teken van wat ze zelf haar nieuwe era noemt. Die begint niet alleen met nieuwe muziek, maar vooral met de liveshow. “De tour die eraan komt, daar kijk ik echt naar uit. Nieuwe show. Met live band.”

Dat benadrukt ze bewust. Door haar snelle opkomst als DJ zijn veel mensen haar vooral gaan zien achter de draaitafels. “Mensen beseften opeens niet meer dat ik met een live band op het podium sta." En juist dat wil ze nu weer centraal zetten. De show wordt groter opgezet, met een volledige bandbezetting. Een scratcher, synths, drums. Geen minimale setup, maar een volwaardige liveshow waarin ze niet alleen zingt, maar ook ruimte maakt voor speeches over zelfliefde en identiteit.

Het moet meer zijn dan een optreden. Chibi wil een veilige bubbel creëren. Een plek waar mensen zich gezien voelen. Waar zachtheid net zo welkom is als uitbundigheid. Die intentie loopt als een rode draad door de plannen voor het komende jaar. Festivals als Paaspop staan op de agenda, zowel met live band als met DJ-sets. De twee werelden blijven naast elkaar bestaan, maar krijgen ieder hun eigen functie.

En dan is er nog wat daarna komt. Nog vóór de zomer wil ze iets laten horen van wat ze haar rock era noemt. Geen definitieve belofte, maar wel een duidelijke intentie. “Dan moet ik zien,” zegt ze, nuchter. Alsof ze zichzelf de ruimte gunt om het organisch te laten ontstaan.

Met Hardt laat Chibi Ichigo horen dat extremen elkaar niet hoeven uit te sluiten. Zachtheid en hardheid kunnen naast elkaar bestaan, zolang ze echt zijn. Haar nieuwe EP verschijnt morgen, op 13 februari en markeert geen eindpunt, maar een nieuwe beweging in een carrière die voorlopig nog niet stil lijkt te vallen.

© Jonne Killaars

Chibi ichigo