Het is zaterdag 14 januari. Het tweede weekend van januari. Bij popliefhebbers gaat er dan meteen een belletje rinkelen. Juist, het weekend van Eurosonic en Noorderslag. Voor Limburgse bands is het een hele onderneming, want de Limburgse acts die er staan (Epica, Stevie Ann en D'r Sjaak) moeten helemaal naar het hoge noorden. Naar Groningen om precies te zijn. En dat is al gauw tweeënhalf uur rijden. Voor 3VOOR12/Limburg kan het niet ver genoeg zijn als er een mooi verhaal aan vast hangt, dus we waren dan ook zeer verheugd dat er een plekje was vrijgekomen in de tourbus van metalband Epica. Mee in de toerbus van Epica. Sommige fans zouden er een moord voor doen. Het klinkt ook heel romantisch, zeker voor wie de speelfilm 'Almost Famous' kent. In deze door Cameron Crowe geregisseerde film gaat een jonge amateur-journalist (gespeeld door Patrick Fugit) mee op tour met de (fictieve) rockband Stillwater. Dit in de hoop om te mogen schrijven voor het beroemde muziekblad Rolling Stone. Tijdens deze tournee komt Fugit in aanraking met seks, drugs en natuurlijk een hoop rock 'n' roll. Maar ook met een hele charmante groupie, genaamd Penny Lane (een rol van Kate Hudson). Dat belooft dus wat. De reis begint in Reuver. Bij het huis van Mark Jansen, één van de gitaristen van Epica. Voor het huis staat een klein bordeauxrood busje, waar aan weerskanten het logo van Epica is opgeplakt. Een inmiddels bekend busje in Reuver. Na het aanbellen opent de vader van Mark Jansen de deur. Binnen maken we ook nog kennis met de moeder en de oma van Mark. Enige minuten later komt de rocker zelf binnenlopen. Hij komt net van het verhuurbedrijf waarbij Epica altijd haar vervoer regelt. Een soort Van Gend & Loos-auto, met voorin plaats voor zes personen. Alvorens we richting Groningen vertrekken ontmoeten we Mariska, het merchandisemeisje van Epica. Ze komt uit Rotterdam, maar werkt in het weekend in het magazijn van Epica, onder het huis in Reuver, om alle orders klaar te maken. Na het vertrek uit Reuver stoppen we eerst nog in Tegelen. Daar pikt Mark zangeres Simone Simons en roadie Oelle op. Niet zomaar een roadie. Nee, Oelle is beroepsroadie. Een potige kerel, met een kaal hoofd, een bril, gespierde armen die van onder tot boven vol getatoeëerd zijn en een hele hoop crewbandjes om zijn keycord. Hij heeft gewerkt voor Robbie Williams, Bon Jovi en Within Temptation en kent een hele hoop mensen die achter de schermen werkzaam zijn. Momenteel werkt hij vooral veel met Epica en dat doet hij, naar eigen zeggen, graag. Met roadie Oelle en gothicnimfje Simone aanboord kan dan eindelijk de lange toch richting Groningen beginnen. De sfeer in de bus is ontspannen en gezellig. Vooral Mark en Mariska hebben veel anekdotes. Nog geen halfuur na ons vertrek in Reuver gaat het al over de piemel van gitarist Ad Sluijter. En dan moeten we nog dik twee uur rijden. "Hij heeft zijn piemel al eens in mijn nek gelegd", zegt Simone over Ad. En dat was niet overdrachtelijk bedoeld, maar hij heeft dat dus ook écht zo gedaan. Wat wordt bevestigd door Mariska. Zij vertelt ook iets over de piemel van de drummer en een pizzadoos en nog een paar vergelijkbare acties. Soms kun je ook te veel informatie krijgen over bepaalde onderwerpen. Dit was één van die momenten. Na een tussenstop bij een tankstation, waar nog het één en ander aan snacks wordt ingeslagen, tuft het busje lekker door op weg naar Groningen. Het begint inmiddels al donker te worden. Terwijl Simone met haar nieuwe iPod in de weer is, drukt Mark een Fisherman's Friend achter zijn kiezen. Hij is wat verkouden namelijk. Ondertussen is het 20.00u als we Groningen binnenrijden. De weg naar Oosterpoort is snel gevonden. Enkele minuten later staat de band binnen in het grote zalencomplex. Kort na binnenkomst begint het eerst optreden van de avond. Zangeres Hind mag het spits afbijten, op het podium waar Epica later die avond ook nog moet spelen. Voordat de zangeres aanvangt vindt er eerst een 'group hug' plaats met haar band. Ook rapper Brain Power zit hier tussen verstrengeld. Tijdens het optreden van Hind vinden we de MC echter niet op het podium, maar aan de zijkant, van waar hij trots staat te kijken naar zijn vriendinnetje, met een digitale camera in zijn handen. En hij lijkt zo stoer, hè...? Het optreden van Hind wordt goed gewaardeerd door het aanwezige publiek en met name door haar fans, die voor het podium staan te dansen. Na het optreden van Hind is het etenstijd voor Epica. Het lijkt onmogelijk, maar zelfs in Groningen zijn er Vlaamse frites te vinden. Het tourvoedsel bij uitstek. Ondertussen is Jeroen Brom, de tourmanager van Epica, druk in de weer. Het vak van een tourmanager lijkt wellicht heel romantisch: Altijd op reis met de band en altijd vanaf de zijkant meekijken naar de optredens. Maar het is ook hard werken. De tourmanager is verantwoordelijk voor de band als zij 'on the road' zijn. Hij moet het geheel in goede banen leiden. En dat op vaak onmogelijke werktijden, met veel korte nachten. Jeroen is inmiddels wel wat gewend. Hij werkt al een hele tijd met Epica. Mensen als Jeroen en Oelle zijn onmisbaar bij concerten, hetgeen door het publiek vaak vergeten wordt. Tegen de tijd dat Epica op moet is de zaal al lekker gevuld. Een poosje daarvoor werd in een andere zaal de Popprijs uitgereikt aan Within Temptation. Zangeres Sharon den Adel was helaas verhinderd, waardoor de band niet kon optreden. Wat gebruikelijk is als een act de Popprijs wint. De heren van Within Temptation dachten dit gemis goed te maken door in uitbundige jurken gekleed het podium op te komen. Hiermee leek de band zichzelf op de hak te nemen. Een ander gebruik, het biergooien naar de winnaars van de Popprijs, kon daardoor wel doorgaan. Iets wat de bandleden van Within Temptation alleen maar leken uit te lokken. Ter vervanging van Within Temptation draaide Eboman plaatjes van winnaars van voorgaande edities. Eboman is een dj, die in 1997 geheel onverwacht de Popprijs won. Hij heeft welgeteld één hitje op zijn naam staan: 'Donuts With Buddha'. Kent u die nog? Het optreden van Epica begint later dan gepland. Er is nog iets niet helemaal goed en daardoor loopt het een beetje uit. Maar als het optreden van de band dan eindelijk begint, dan knalt het ook meteen. Mark is, mede dankzij de Fisherman's Friends, weer bij stem. Niet zoals gebruikelijk, maar er komt in ieder geval een flinke bak geluid vrij wanneer hij zijn mond opent. En het lijkt zo'n stille jongen. Aan Simone is niets aan te merken. Oor- en oogstrelend als altijd. Indrukwekkend, de manier waarop haar stem zich staande weet te houden tegenover die muur van geluid die de rest van de band produceert. Epica laat zich horen van haar hardste kant, maar komt even tot rust in de pianoballade 'Linger'. Ook de single 'Quietus' komt voorbij (waarvan 'Linger' de B-kant is). De band en crew zijn zeer tevreden over het optreden. De sfeer is dan ook uitgelaten wanneer de band zich naar de kleedkamer begeeft. Volgens het bordje op de deur deelde Epica de kleedkamer met zangeres Hind. Mark maakt hierover een grapje tegen zijn manager. Drummer Jeroen zit met een rare muts op in de hoek van de kamer, naast een met drank gevulde ijskast. Ogenschijnlijk heeft hij het naar zijn zin. Voordat Mark en Simone naar de kleedkamer verdwijnen geven ze eerst nog een interview aan de sympathiek ogende presentator van het beroemde Duitse televisieprogramma 'Rock Palast'. Ergens halverwege het interview komt De Jeugd Van Tegenwoordig langslopen. Één van de heren vindt het nodig om voor de camera langs te lopen tijdens het interview, wat geheid tot ergernis leidde bij de cameraman en interviewer. De heren gingen er echter niet op in. Ze zullen wel (met Leni & Ludwig in het achterhoofd) gedacht hebben: 'Schön Ist Die Jugend'. Het is inmiddels 2.00u als de band op huis aan gaat. Nadat de bandleden van Epica elkaar hebben uitgezwaaid, wordt Noorderslag gelaten voor wat het is en begint de lange tocht naar huis. Maar de kruistocht van Epica is nog lang niet voorbij. Want op 4 mei aanstaande staat de band, samen met labelgenoten Asrai en Ebony Ark, in Paradiso te Amsterdam. De zaal wilde de band niet boeken, waarop de platenmaatschappij antwoordde: "Dan huren we de tent toch af". Inmiddels is dat optreden bijna uitverkocht, waarmee Epica weer een slag gewonnen heeft. Tijdens het optreden in Amsterdam wordt tevens het boek met de toepasselijke titel 'The Road To Paradiso' overhandigd aan Epica. Een boek vol met foto's van de band, die slechts drie jaar geleden haar triomftocht startte. Bij het boek zit ook een cd met uniek audiomateriaal. Over het boek en het optreden in Paradiso lees je uiteraard binnenkort meer, hier op 3VOOR12/Limburg. Tekst: Pierre Oitmann Foto's: Peter de Jong