Komend weekend begint Björn Again aan een Nederlandse tour waarbij binnen een maand maar liefst 25 optredens worden gegeven. Björn Again speelt in een strak georkestreerde show nummers van ABBA, maar met een knipoog. Het is dan ook geen cover- of tribute band. Wat is het dan wel en waarom werkt dit al twintig jaar en ruim 4300 optredens lang? Manager en bedenker (en bij tijd en wijle bassist) Rod Stephen gaat er eens goed voor zitten.
“Eigenlijk kun je zeggen dat er drie periodes van Björn Again zijn. Het begon in 1988 met een groep Australiërs die de wereld rondtrok. Dat was erg succesvol maar toch een soort cult band, die in rockclubs en dergelijke optrad. In 1995 vonden de meesten het mooi geweest en waren we met z’n tweeën over. De anderen wilden niet alleen maar ABBA muziek blijven spelen. Inmiddels woonden we in Engeland en zijn we naar Engelse muzikanten gaan zoeken. Daarmee begon in 1996 de tweede periode. Rond 2003 is dat verder uitgebreid en begon de fase waarin we nu zitten: het is als bjornagain.com vastgelegd als merknaam en er zijn meerdere bands die tegelijkertijd over de wereld toeren. Daarvoor wordt geput uit een muzikantenpoel die uit meer dan 100 personen bestaat. Mensen komen en gaan. Sommigen zitten er al heel lang bij, anderen doen alleen bij speciale gelegenheden mee. Björn Again is gebaseerd op de look en sound van ABBA, maar het zit vol theatrale elementen, het is echt een show.”
De muziek van ABBA, en als logisch gevolg Björn Again, heeft altijd een heel diverse publiek aangesproken. Daaronder zijn vele rockartiesten: U2, Ash, The Levellers, Sid Vicious, Yngwie Malmsteen en Therapy! zijn maar een paar voorbeelden. Andersom houdt Björn Again ook wel van een potje rocken en speelde covers van Kiss, Status Quo, Nirvana, Bon Jovi, Black Sabbath en Metallica. Dat laatste gebeurde afgelopen augustus tijdens het Engelse Sonisphere festival, waar ze op speciaal verzoek van Metallica optraden. “Toen Nirvana begin jaren negentig Australië aandeed, zijn ze naar ons komen kijken. Als gevolg daarvan nodigden ze ons uit om op het beroemde Reading festival te komen spelen. Daar stonden we dan, tussen L7, Beastie Boys en Nirvana. En dat ging buitengewoon goed. Misschien ook omdat we de nummers sowieso al met een ietwat rockrandje uitvoeren. Sindsdien hebben we op vele grote rockfestivals gestaan. Sonisphere was bizar maar toont ook dat Björn Again niet 100 procent ABBA nadoet. In plaats van de gebruikelijke wit satijnen outfits gingen we ditmaal voor zwart, geen panties maar netkousen voor de dames, twee drummers…” De beelden op YouTube, met moshende metalfans op de muziek van ABBA, zijn al legendarisch.
Rod kan wel begrijpen dat er mensen zijn die hem als gewiekst zakenman zien. “Dat kan zo over komen ja. Maar Björn Again is steeds groter gegroeid, vanuit een heel basic begin van een aantal jongens en meiden die in clubs optraden. Je moet maar zo denken: als het publiek er niet in geïnteresseerd zou zijn, zouden we dit niet doen. En wat Björn Again populair maakt zijn simpelweg de nummers van ABBA. Oorspronkelijk was ik niet eens een grote ABBA fan. Eigenlijk wilden we er toen, in 1988, een complete parodie van maken. Ook nu nemen we onszelf nog niet al te serieus, al zijn we wél serieus in wat we doen.”
Björn Again mag zich verheugen in een grote fanschare, waaronder zich ook weer vele rockers bevinden, getuige de uitnodiging van Metallica voor Sonisphere. Maar ook de leden van ABBA zelf kunnen het allemaal wel waarderen en daar is Rod duidelijk trots op. “Toen we twee jaar bezig waren speelden we in Stockholm en kregen we bericht dat Benny en Björn ons wilden ontmoeten. Vooral Björn was verbaasd dat we overal zoveel publiek trokken. Hij veronderstelde dat ABBA inmiddels vergeten was, maar wij toonden het tegendeel aan. Ze hebben ons toen gevraagd om op de Zweedse televisie op te treden toen zij hun muziek voor het eerst op cd uitbrachten. Dat album, ABBA Gold, was een groot succes.”
Ook Agnetha heeft in 2007 haar zegen aan Björn Again gegeven. “Dat was een echte verrassing! We hadden een optreden in Stockholm staan, een feest van een televisiestation. Die vertelden ons dat ze zou komen. Daar geloofde ik niks van, omdat ze zich verre houdt van publiciteit die met ABBA te maken heeft. Sowieso leeft ze teruggetrokken, onder meer omdat ze lange tijd een stalker achter zich aan heeft gehad. Maar ze was er wel en het was een uitermate fijn mens om te ontmoeten. Later kwam ik erachter dat ze een relatie heeft met de producer van dat station, dat ze daarom op dat feest zou zijn en wij daarom waren uitgenodigd. Ik heb nog video’s liggen waarop ze staat te dansen bij Björn Again!”
Je kunt Björn Again driemaal in onze regio zien. Zondag 27 september in ’t Paard te Den haag, op 20 oktober in het Stadstheater van Zoetermeer en 27 oktober in de Leidse Schouwburg.