Op vrijdag 14 en zaterdag 15 april vindt de tweede editie van het Ska’d for Life festival plaats in Utrecht. Grote nationale en internationale namen uit de wereld van ska, reggae en rocksteady spelen dan in Moira. De eerste editie van het festival in 2022 was een succes. Financieel gezien niet, maar wel op persoonlijk vlak voor het Utrechtse deel van de organisatie, Anna Wodka en Pim van Bilzem.

Een skafestival organiseren is niet gemakkelijk. De achterban in Nederland is klein; eerdere initiatieven strandden roemloos en geen haar op het hoofd van de meeste bands uit dit genre denkt aan het plannen van een tour in ons land. Toch kwam er onverwachts een initiatief op gang. “Net voor alle lockdowns in 2020 trad Pim op met zijn band”, vertelt Anna. “Wij leerden die dag Jan Buster kennen.” Jan is de initiatiefnemer van SKAsjock en bleek graag een skafestival te willen organiseren, maar zag Groningen niet zitten als locatie. “Veel mensen vinden Groningen te ver. Hij wilde graag een centrale plek”, vult Pim aan. Anna en Pim vonden dit een leuk idee. “Vervolgens bleek ook dat we begin 2020 ontzettend veel tijd hadden om dit te organiseren”, zegt Anna met een knipoog. “Alles lag plat.”

In de tuin, bij de barbecue, bedachten ze hoe het festival eruit moest zien. Anna lacht: “Ja, dat is waar we dingen bespreken.” De eerste stap was het bedenken van een naam. Pim wist het meteen: “Ik zei onmiddellijk Ska’d for Life. Op mijn twaalfde kreeg ik een cassettebandje van deze plaat (van The Skadows red.) en ik was meteen fan.” Anna: “Het is echt een cult album. Iedereen die van ska houdt kent deze plaat.”

“Ska’d for Life is echt een cult album. Iedereen die van ska houdt kent deze plaat”

Liefde voor ska
In het liedje ‘Ska’d for Life’ bezingen The Skadows hun liefde voor skamuziek, een liefde die Anna en Pim met deze band delen. Pim vertelt: “Ik zat op een school waar alle drop-outs van andere scholen kwamen. De ene helft was punk, de andere helft skinhead. Daar is het begonnen.” Later speelde hij trombone bij verschillende skabands zoals The Beatbusters, The Upsessions en General Jabbah. Anna kwam via haar school in aanraking met ska. “Ik ging naar school in Culemborg en daar was echt helemaal niets te doen, behalve schoolfeestjes en daar kwamen skabands.” Op haar achttiende richtte Anna The Serial Skankers op. Pim: “Via die band leerden we elkaar kennen” Anna: “Ja, omdat we vaak in dezelfde kleedkamers zaten.” 

De persoonlijke motivatie om dit festival te organiseren, komt terug in de commerciële aanpak. “We verdienen er niks aan”, lacht Pim. “Al het geld dat we hebben, gaat naar de bands en het festival.” Anna vult aan: “Alles wordt gedaan door vrijwilligers, iedereen draagt zijn steentje bij.” Dat geldt ook voor een jongere generatie skaliefhebbers, zoals Gus Ootjers en Janne van den Bosch, waarmee zij samen het DJ-collectief Meet me in Jamaica vormen. Anna: “Zij doen voor ons promotie op Instagram, dingen waar wij als ouderen geen verstand van hebben.”

Ook warme relaties spelen een belangrijke rol bij het kunnen organiseren van dit festival. Pim vertelt dat hij een aantal jaar met The Upsessions heeft gespeeld. “Superaardige gasten”, zegt hij. “Voor het eerste festival vroeg ik ze weer bij elkaar te komen voor een optreden. Door omstandigheden konden ze niet spelen, maar dat heeft ze wel weer aangeslingerd.” Voor het komende festival staan ze wel op het programma en daar zijn ze erg blij mee. Toen Pim hen voor het eerst hoorde spelen, kon hij zijn oren niet geloven. “Zijn dit oude gasten uit de jaren zestig die een nieuwe plaat uitbrengen? Nee! Het zijn gasten uit Noord-Holland die dit spelen. Dat maakt het fantastisch.”

Het festival wordt georganiseerd door de collectieven SKAsjock uit Groningen en Meet me in Jamaica uit Utrecht. Jan Buster en Volker Bauland organiseren sinds 2012 met SKAsjock ska en reggae avonden in het noorden van Nederland. Anna Wodka, Pim van Bilzem, Gus Ootjers en Janne van den Bosch doen hetzelfde met Meet me in Jamaica in Utrecht. Voor dit festival slaan zij de handen ineen.

“Al het geld dat we hebben, gaat naar de bands en het festival.”

© Raymond Dekker

Ongelukjes en verrassingen
Dat de legendarische Keith and Tex (bekend door het nummer ‘Stop That Train’) dit jaar voor het eerst naar Nederland komen, is ook te danken aan de goede contacten van Pim. “Ik zit al meer dan vijfendertig jaar in deze scene en ik ken de mensen die hun backing band vormen”, vertelt hij. Ze stonden eigenlijk als hoofdact op het programma van het eerste festival, toch speelden zij er niet. Pim: “De dag voordat ze zouden optreden op ons festival stuurden ze ons een foto van de drummer in het ziekenhuis. Erg voor hem natuurlijk, maar wij zaten zonder hoofdact. Wat een stress was dat.” Het lukte hen om op het laatste moment een band uit Keulen over te laten komen. “We geven niet gemakkelijk op”, zegt Anna. 

De poster van het festival wordt gesierd door een grote baby met hoed en fopspeen. “Dit is een mooi verhaal”, reageert Anna. Pim: “Deze baby staat op de hoes van de tweede plaat van The Skadows. “En toen werd het heel interessant”, vertelt Anna over de aanloop naar het eerste festival in 2022. “Ik dacht: ‘Als we de naam van het album gebruiken én het artwork, dan moeten we misschien de zanger vragen of ‘ie het nummer ‘Ska’d for Life’ wil komen zingen.’” Ze stuurde zanger Tony Sibthorpe een bericht via Facebook. Hij reageerde enthousiast en wilde zelfs de hele plaat komen zingen. Pim: “Hij wilde dat met een audioband doen, maar ik dacht: ‘Laten we het goed doen.’” Hij regelde vervolgens een Nederlandse backing band.

“Toen ik twaalf was, had ik nooit kunnen bedenken dat ik met originele leden van The Skadows op een podium zou staan.”

© Ska'd for life festival

Anna trots: “En nu ben ik de tourmanager van een band die officieel veertig jaar niet meer bestond.” Doordat de bandleden ruzie met elkaar kregen, heeft de band kort bestaan, maar sinds het initiatief van het festival is deze dus weer actief. Ze speelden tijdens de eerste editie van het festival, daarna in Duitsland en ze gaan dit jaar in hun thuisland Engeland spelen. Anna doet de regelzaken en Pim het muzikale gedeelte. Pim, die zelf trombone speelt, lacht: “Ja, The Skadows hadden in de originele bezetting geen trombone, maar nu wel!” Enthousiast en als een kind zo blij vervolgt hij: “Het was mijn meest favoriete band ooit. Toen ik twaalf was, had ik nooit kunnen bedenken dat ik met originele leden van die band op een podium zou gaan staan.”

Te zien: Ska’d for Life Festival, vrijdag 14 en zaterdag 15 april 2023 @ Moira, Utrecht. Kaarten zijn nog te koop via de website.