Toen 3voor12 Radio de Top 3 van de 'Poppodium verkiezing' bekend maakt, stond EKKO daar niet bij, wist Marlies Timmermans al. Net als bij de IJzeren Podiumdieren zal dat wel aan de grotere podia zijn, stelt de directeur van het Utrechtse podium terecht. Niettemin is EKKO een belangrijke schakel in het podiumcircuit. "Met de schaalvergroting van TivoliVredenburg moet er een plek als EKKO zijn", stelt de directeur strijdvaardig. "Ik ben nog niet klaar hier."

POPPODIUM EKKO?
EKKO vindt haar oorsprong begin vorige eeuw als plaatselijke afdeling van de gereformeerde studentenvereniging Societas Studiosorum Reformatorum (S.S.R.). In 1986 heropende het als "Kultuurcentrum EKKO". Anno 2014 is EKKO een klein poppodium (300 man capaciteit) dat in het circuit Rotown, Doornroosje en Vera niettemin een belangrijke rol speelt.

DEBUTEREND DIRECTEUR ALS 34-JARIGE
34 was ze, toen ze in januari 2011 directeur van het poppodium aan de Bemuurde Weerd werd. Het was na twee periodes als hoofd PR van de Brabantse podia 013 en Effenaar een grote stap. "Relatief jong. dacht ik zelf toen ook. Aan de andere kant dacht ik dat ik er wel klaar voor was. Maar het was ook mijn eerste directeursfunctie, dus het was zeker spannend." Aanvankelijk merkte ze dat wel eens in contacten. "Jong én vrouw. Je zou willen in een land als Nederland dat dat niet speelt. Maar dat doet het wel. Al is het maar in grapjes op de werkvloer, die net weer gemaakt werden over het inparkeren van mijn auto. Maar het is ok. En jong hoort ook wel bij een podium als EKKO, denk ik."

De jury van de IJzeren Podiumdieren rekende Timmermans in ieder geval wel af op de prestaties. Volgens het rapport heeft ze van 'EKKO een waar (pop)liefhebberspodium met een uitgesproken eigen profiel gemaakt. Het podium speelt weer een belangrijke rol in het popcircuit.' Timmermans is blij met die erkenning. "Ik zit hier nog maar drie jaar, maar denk dat wij wel echt laten zien wat onze toegevoegde waarde is in Utrecht. Ik geloof heel erg in EKKO als podium in deze tijd, met wat er nu aan massa-niches is ontstaan. Mensen ontdekken veel meer en kunnen veel meer aan. Ze willen meer inhoud en verrassing."

WERK AAN DE WINKEL NA FINANCIËLE DALEN
De jury verwijst met het woordje 'weer' verwijst naar de recente geschiedenis, waarin EKKO na een bloeiperiode (waarin meerdere podiumprijzen werden opgehaald) door diepe financiële dalen ging. De wethouders die de tent wilden sluiten of fuseren met De Vloer/De Helling waren al weer even koest, maar er was wel serieus werk aan de winkel. "EKKO is pas in 2004/2005 bij de gemeente van welzijn- naar cultuurorganisatie verhuisd. Toen hebben we moeten bevechten wat er aan subsidie nodig is voor een kleine zaal. Doordat we altijd onderbezet zijn hebben we in de professionalisering veel klappen gehad: in de organisatie, maar ook met geluidsisolatie en brandbeveiliging. Er was door mijn voorgangers al veel voorbereid, maar ik trof nog wel een negatief eigen vermogen aan. Mijn eerste jaar heb ik alleen maar gekeken naar de cijfers, de geldstromen in kaart gebracht en een bedrijfs- en saneringsplan geschreven."

STAP NAAR TIVOLIVREDENBURG TE GROOT?
In 2012 schreef EKKO weer zwarte cijfers, maar over 2013 zal dat net niet lukken, vreest de directeur. "We hebben nu wel een eigen vermogen opgebouwd, dus we zitten in die zin niet in de problemen. Maar we zijn wel een kwetsbaar podium, want we zijn klein." Timmermans vergeleek de cijfers van EKKO (betalende bezoekers, horeca-omzet) met andere podia: "Dan zitten wij met subsidie op 25% van de begroting, landelijk is dat 28% en podia van dezelfde grootte op 40%. Dat is de werkelijkheid waar EKKO het mee moet doen en die eigenlijk niet houdbaar is." Ze hamert op de relevantie voor de stad. "Zeker met de schaalvergroting van TivoliVredenburg moet er een plek als EKKO zijn."

Timmermans vreest niet dat de gemeente straks uit efficiëntie-overwegingen voor 'alle ballen op TivoliVredenburg' zal kiezen. "We hebben het over een klein bedrag, EKKO kost helemaal niet veel geld. De volgende periode gaat bovendien pas vanaf 2017 in en er liggen hier nog wel wat kansen." Strijdvaardig: "Ik ben nog niet klaar hier." Alles op het nieuwe verzamelgebouw is sowieso niet slim, oordeelde ook directeur Frans Vreeke. Timmermans: "Je hebt daar sowieso de ontdeksfeer niet, sommige bands zullen daar niet passen en bij ons wel. EKKO bestaat al heel lang en boekers zijn ook op zoek naar die sfeer. En ze hebben ook de leeromgeving niet die wij hebben. Twee van hun programmeurs komen bij ons vandaan. Qua publiek denk ik dat voor veel mensen de stap te groot is. Je kunt je afvragen of studenten die naar Utrecht komen meteen uit willen gaan in TivoliVredenburg. Dat gaan we zien."

EKKO HEEFT VOORAL TE WEINIG TIJD
EKKO wil veel, maar merkt regelmatig hoe smal de organisatie is en hoe weinig tijd er is. "Dat geldt voor alle kleinere poppodia waarschijnlijk, maar EKKO heeft een aparte positie denk ik. In die zin dat we een volwassen programmering hebben voor de capaciteit. Zeker als je kijkt naar vergelijkbare zalen, doen we best veel shows per jaar en dat we een klein team hebben." De capaciteit past bij de positie van het podium: tussen De Helling en dB's in. "Ons profiel is heel belangrijk; dat het publiek weet waarom het bij EKKO moet zijn. Ik denk dat het qua concerten al jaren heel duidelijk is, maar qua dance heel erg veranderd is. Je ziet sowieso dat het hele verdienmodel van poppodia best wel aan het kantelen is. Het is een mooie kanteling, want eigenlijk betekent het dat mensen minder bezig met generieke avonden als Loos in 013 en Noodlanding in Paradiso en meer inhoud en kwaliteit willen."

Die 'goedkope' concepten staan volgens Timmermans onder erg druk. "Je hebt lage programma- en marketingkosten en een hoog rendement en hoeft relatief weinig te doen door de jaren heen; het concept is heel stabiel. Het publiek daarvoor is, in ieder geval in de grote steden, aan het afnemen." Problematisch, want de verdienmodellen van podia leunen vaak in hoge mate op die avonden. EKKO heeft daarvoor met mes gezet in de al elf jaar lopende zaterdagse Diep In De Groef-avonden, ooit de redding van het podium. "Dat liep heel langzaam terug, we kunnen niet meer 6 euro vragen voor zo'n avond. Naast de entreeprijs was de inhoud ook een issue. Door onze inhoudelijke ontwikkeling stond Diep In De Groef te ver van EKKO af. Het profiel moest scherper en we zijn twee maanden terug doorgestart. Nu gaat het goed. Dat hebben we ook nodig om risico te kunnen nemen met bijvoorbeeld ons nieuwe dance-programma."

OP DE LOER BIJ LEERBEDRIJF EKKO
EKKO is ook een leeromgeving, waar dj's moeten doorwisselen en jonge aanwas inwerken. En dat geldt ook voor licht- en geluidstechnici. Er zijn gemiddeld 140 vrijwilligers vertelt Timmermans. Vrijwilligers die echt wat willen krijgen ook de kans. "Daar moet je wel een plan voor hebben, daarom hebben we assistenschappen: vrijwillige functies waar na een half jaar een vergoeding tegenover staat." Zo groeide Marije van Veen uit tot assistent-programmeur van Eduard Versteege. "Ze heeft twee jaar meegedraaid en is nu weggekaapt", grapt Timmermans. Van Veen doet nu Record Store Day en Whipping Post Music. "Ze heeft nu een echte baan, want dat kunnen we niet bieden." Dat is de rol van een podium van deze grootte. Zo zijn de vorige programmeurs, Joep Smeets en Sytse Wils, nu werkzaam bij respectievelijk 013 en Tivoli. Tivoli-danceprogrammeur Michiel Peeters is ook bij EKKO begonnen. "Dat is de moeilijke kant; als je goede mensen opleidt liggen ze ook weleens op de loer. Een compliment eigenlijk."