Het rommelt bij het Utrechtse poppodium EKKO. Dit keer is het geen ruzie met lastige wethouders of de brandweervoorschriften, maar een reeks personeelswisselingen die het podium de nodige hoofdbrekens kost. De kersverse directeur André Baars was al even op zoek naar een nieuw hoofd promotie, maar ziet nu ook zijn programmeur Joep Smeets vertrekken naar 013: “Dat is helemaal niet leuk”, zegt Baars sip. “Maar voor hem is het natuurlijk fantastisch. Ik noem het wel eens EKKO University. EKKO is voor veel mensen een springplank. Hij begint daar per 1 december, dus we mogen nog twee maanden van hem genieten.” Voor Smeets is het vertrek naar Tilburg inderdaad een stap omhoog: “Ik ben veertien jaar geleden begonnen als vrijwilliger in EKKO. De afgelopen vier jaar ben ik programmeur geweest. Ik had mezelf vijf jaar gegeven. Ik wil graag ervaring opdoen met een groter podium.” Heel even heeft Smeets getwijfeld of hij EKKO in deze roerige tijd de rug toe moest keren: “Ik heb het wel besproken, maar uiteindelijk is het mijn eigen keuze. André gaat nu zijn eigen koers uitzetten, misschien is dat wel een logisch moment voor mij op te vertrekken.” Binnen die nieuwe koers neemt volgens directeur Baars de erfenis van Smeets nog altijd een belangrijke rol in: “We gooien de filosofie van EKKO niet overboord. EKKO heeft een fantastisch en trouw publiek, dat we graag willen houden.” De steekwoorden: jong talent en focus op de internationale programmering. Maar Baars wil ook toe naar een bredere programmering, om zo nieuwe doelgroepen (voornamelijk studenten) aan te boren. De nieuwe programmeur zal aan de slag moeten met nieuwe kaders en scherpere targets wat betreft bezoekersaantallen: “Je kunt in EKKO een succesvol concert hebben met 200 mensen, maar het hadden er ook 300 kunnen zijn. We zullen een aantal zaken aanpassen ten gunste van EKKO. Ik ga er vanuit dat die ontwikkelingen ook intern gesteund worden. Maar ik ben ook niet bezig de bezem door EKKO te halen. Ik doe dingen liever niet op eigen houtje, maar samen met iedereen. Dat is een mooie uitdaging; ik houd er niet van om in een gespreid bedje te komen.” Smeets laat ‘zijn’ EKKO met een goed gevoel achter. “Ik ben vrij tevreden over hoe ik de lijn van mijn voorganger heb voortgezet. Ik denk dat EKKO de afgelopen jaren zijn reputatie waar heeft gemaakt. Dat is mijn belangrijkste taak.” Zijn hoogtepunt beleefde hij in maart 2004. Eerst stond daar Smeets’ favoriet Death Cab For Cutie, een dag later Franz Ferdinand. “De plaat van Death Cab For Cutie vond ik heel goed, het concert waanzinnig. Ik heb er aardig wat moeite voor moeten doen om die band binnen te halen. Er was een wedloopje met De Helling. Franz Ferdinand vond ik zelf minder goed. Ze waren zelf ook niet zo tevreden. Maar het feit dát ze er stonden oversteeg het feit dat het muzikaal niet briljant was.”