‘Utrechtse rots in de branding brokkelt af’ kopte VPRO’s 3VOOR12 toen na het vertrek van drummer Ilco Slikker ook leadgitarist en mede-oprichter Bas de Graaff de band liet voor wat het was. Inmiddels is er de nodige tijd overheen gegaan, is met Wouter Rentema een goede drummer gevonden en heeft zanger Maurits Westerik zelf de gitaar opgepakt. En dus was het tijd om eens goed bij te praten met de enthousiaste frontman. Westerik heeft er geen problemen mee nog even terug te kijken op het vertrek van twee goede vrienden. “Ze kwamen er achter dat het genoeg was geweest. Ilco was natuurlijk de eerste die ermee naar buiten kwam, die had het al voor zichzelf besloten. Bas heeft daarna nog een tijd nagedacht of hij nog wel echt verder wilde.” Ook hij kwam uiteindelijk tot de conclusie dat de echte wil er niet langer was en koos voor een fulltime baan in plaats van een leven als muzikant. In hoeverre het uitblijven van het echte grote succes in Nederland en Duitsland een rol speelde in de beslissingen van Slikker en De Graaff, weet Westerik niet. Waren de verwachtingen van ‘Escapades’ te hoog gespannen en werkte de soms tegenvallende kaartverkoop tijdens hun Duitsland-tours demotiverend? Westerik twijfelt. “Misschien wel. We hebben het niet over ambitie gehad toen ze ermee stopten. Het was meer zo dat zij het te zwaar vonden om er nog fulltime mee bezig te zijn. Toen Bas ging twijfelen was het ‘of je stapt er nu uit of we gaan gewoon lekker verder’. Dit was hét moment. Beter toen dan een half jaar later als we middenin het creatieve proces zitten.” “We hadden vorig jaar al besloten dat we de eerste maanden van dit jaar nieuwe nummers gingen schrijven. Werken aan het nieuwe album en vergeleken met de afgelopen drie jaar een stuk minder spelen.” Brak het vele spelen de twee ex-bandleden dan uiteindelijk op? “Dat zou kunnen. Het is moeilijk om dat voor hen te zeggen. Het kost ook heel veel energie, dag in dag uit ben je er mee bezig. De jongens die over zijn gebleven staan er anders in.” Westerik zelf is blij met het succes van ‘Escapades’: "We hadden nog veel meer gewild, maar dat blijft altijd. Je wilt nog meer platen verkopen en nog meer zalen uitverkopen. Ik denk dat die ambitie heel gezond is. Misschien zijn we als we er 30.000 verkopen wel heel tevreden, misschien juist niet. De ambitie houdt nooit op.” Westerik barst van dat streven naar beter en meer, maar is tegelijk erg realistisch ingesteld. Dat ondanks de vliegende start die de band kort na de oprichting al maakte. “Toen we bij elkaar kwamen wilden we er al keihard voor gaan. Zoveel mogelijk gaan spelen en mooie platen maken. Die ambitie is er altijd al geweest. Ik wil met Gem zoveel mogelijk proberen en bereiken. Dat gevoel heb ik nog iedere dag.” Creatieve stroom Eigenlijk vindt hij het nog te vroeg om er echt iets over te kunnen zeggen, maar Westerik hoopt dat het derde album rond de jaarwisseling uit zal komen. “Op z’n vroegst in het najaar, maar het kan ook zomaar ergens begin 2008 worden. We nemen er de tijd voor.” Voorlopig willen de zanger en de rest van de band het gevoel dat ze nu hebben en de creatieve stroom waarin ze zich bevinden niet stoppen. “We zijn nu zo lekker aan het schrijven. Oefenen twee of drie keer per week. Veel liedjes schrijven, dat is wat we willen en waar we nu heel intensief mee bezig zijn.” Nieuweling Wouter Rentema past volgens Westerik uitstekend binnen Gem. “Hij heeft veel energie en oog voor detail. Bovendien voelde hij onze muziek direct goed aan, zowel de oude als de nieuwe liedjes speelde hij heel snel moeiteloos mee. Het is een creatieve en soepele drummer die veel van zichzelf eist. Dat doen wij alle vier, dat is fijn.” Tot zover de loftrompet. Dit jaar gaat het dus vooral om muziek maken. Er is veel meer tijd voor creativiteit. Westerik wil dat niet opgeven voor weer een snelle albumrelease gevolgd door veel optredens. “De vorige twee zijn best snel gegaan en kwamen kort achter elkaar. Op zich is dat fantastisch, maar nu wachten we op het juiste moment.” In de zomer verwacht hij echt de studio’s in te gaan. Gem neemt dus langer de tijd voor het derde album. Betekent dit dat het hiervoor eigenlijk té snel is gegaan en Westerik achteraf dingen anders had gewild? “Nee, helemaal niet. Maar het gebeurde wel altijd tussen het spelen door. Ik ben nu wel eens benieuwd hoe dat gaat als we het in alle rust doen.” Nieuwe liedjes zijn er al en binnenkort duiken de heren nog een keer de studio in om er enkelen op te nemen, net zoals een paar maanden geleden, toen de nieuwe formatie nog slechts een paar weken oud was. Het resultaat van een middagje live inspelen mag er zijn, getuige de vijf liedjes die Westerik op vol volume laat horen. Ten eerste is daar ‘You Better’ dat eerder dit jaar via de website van de Nieuwe Revu al openbaar is gemaakt. Een fraai stampnummer, geheel in de stijl van Gem en met een gitaarsolo die doet denken aan de Arctic Monkeys. Maar of dat zo blijft, weet de zanger nog niet. “Ik merkte de overeenkomst ook al op, dus we moeten nog even kijken hoe het wordt.” Datzelfde geldt overigens voor alle liedjes die op dit schijfje staan en die de band al live speelt. Het zijn vroege versies, die wel al de juiste richting hebben, maar nog altijd kunnen veranderen of afvallen op weg naar het album. Maar wat er nu al is, klinkt werkelijk veelbelovend. Naast het snelle werk klinkt daar dan zomaar ineens de eerste ‘ballad’ van Gem. Onder de titel ‘You Should’ve Called Today’ bezingt Westerik de moeilijkheden in de communicatie met mensen. “Het viel me heel erg op, dat dingen moeilijk kunnen worden als je er te laat met iemand over praat. Dat je denkt ‘had nou maar eerder gebeld’.” Het zijn vooral de kleinere dingen, het zoeken naar nieuwe dingen en ervaringen in het leven waarover de Dylan-fanaat momenteel zijn teksten schrijft. “De liedjes worden een stuk persoonlijker.” De ballad bouwt zich vanuit een compact begin uit tot een liedje waarbij elk woord de boxen uitknalt. De stem van Westerik is heel rauw opgenomen, wat ten goede komt aan de muziek. Voorheen kwam die rauwheid alleen echt volledig tot zijn recht wanneer hij in zijn eentje de liedjes van zijn held Bob Dylan vertolkte en bij de spaarzame akoestische uitvoeringen van Gem-liedjes. Opmerkelijk is het dat niet Westerik zelf, maar juist de ándere bandleden het idee opperden akoestische en rustigere liedjes te gaan proberen. ‘The next move must be good’ Ex-leadgitarist Bas de Graaff zei een krap jaar geleden liever geen akoestische liedjes te spelen met Gem. De huidige formatie denkt daar anders over, verklapt Westerik. “Wij willen dat wel. Het is nooit echt een discussiepunt geweest, maar we hebben nu wel wat in die hoek geschreven. Het zou zo maar kunnen dat het op de plaat komt. Die willen we heel gevarieerd maken. Escapades was dat ook, maar had wel één duidelijke sound en bestond uit allemaal snelle nummers.” Die variatie ontbrak soms ook tijdens concerten van Gem, die vaak in één ruk door gingen. “Dat is er nu wel vanaf”, benadrukt Westerik. “Er zit meer speling en variatie in de set. Ook tijdens de try-outs die we tot nu toe hebben gedaan, merkten we dat het bij het publiek ook goed werkt.” De bedoeling is dan ook dat de nieuwe plaat dezelfde afwisseling in zich krijgt. Dat is uiteindelijk de volgende stap die de Utrechters zullen moeten maken. Van het ruige en krachtige, maar enigszins eentonige debuut ‘Tell Me What’s New’ via het fijnere en melodieuzere ‘Escapades’ naar een plaat vol afwisseling. “Het is nu tijd voor verbreding. De rustigere liedjes slaan live aan en ook Jeroen, Vincent en Wouter vinden het erg goed. Het is een kant die we erg graag naar voren willen halen. De melodieën zullen nog centraler komen te staan.” Ook in die zoektocht speelt de wijzigingen in het personeelsbestand van de band een rol. “Misschien komt het wel door die omslag, die frisse start, die er is geweest. Onder elkaar heerst nu heel erg een sfeer van kijken naar wat iedereen nog meer kan. Dat gaat echt heel goed en iedereen is er enthousiast over. Uiteindelijk willen we allemaal nog beter worden. Zowel individueel als als band.” Zaterdag 7 april is Maurits Westerik live te zien in EKKO, met zijn zijproject The Soldiers. Samen met muzikaal partner Arjan Kamphuis (Bobby Kingsize) opent hij voor Green Hornet. Dinsdag 10 april speelt Gem in het voorprogramma van the Fratellis in 013 in Tilburg. Green Hornet & The Soldiers Zaterdag 7 april, EKKO Aanvang: 20.45 (kassa open: 20.00 uur) Entree: 7,50 euro