Hills & Hamid combineert traditionele blues met oude Perzische liedjes. Het duo bestaat uit de Arnhemse muzikant Anne-Maarten van Heuvelen van onder andere NO blues, Black Top en ex-Knarsetand, en Hamid Behzadian uit Utrecht. De eerste release was in november 2018, de tweede ep verschijnt 15 januari 2019.

De Iraanse Hamid Behzadian en Anne-Maarten van Heuvelen delen een liefde voor Amerikaanse folk blues in het bijzonder en rootsmuziek in het algemeen. Samen besloten ze akoestische blues met traditionele Iraanse muziek te combineren. Met zang in twee talen, gitaar, mondharmonica en contrabas bewegen de twee zich tussen de tegengestelde werelden. Percussionist Osama Meleegi (NO blues) voegde op de ep’s Afrikaanse elementen toe (djembe, bongo’s en conga’s). De Sudanese percussionist is onder andere bekend van NO blues.

Anne-Maarten sprak Hamid aan bij een optreden over de resonatorgitaar die hij bespeelde. Het gesprek ging al snel over oude blueshelden zoals Son House en Howlin’ Wolf, artiesten waar ze allebei veel naar hadden geluisterd: Anne-Maarten toen hij in New York studeerde en Hamid in Teheran waar hij woonde.

Hamid leerde blues en roots muziek kennen door de soundtrack van Amerikaanse westernfilms. Via een kennis van de familie kwam hij aan oude VHS banden met films van voor de revolutie in 1978, toen Iran nog op het westen georiënteerd was. ‘De muziek die je in die films hoorde, werd niet uitgezonden op de radio toen ik jong was’, vertelt Hamid. ‘Het geluid van bluesgitaar en mondharmonica vond ik geweldig!’

Toen Hamid ging studeren, hoorde hij van een Armeense boekhandelaar die ook muziek verkocht op gekopieerde cassettebandjes. ‘Hij mocht dat, omdat hij christelijk was. Zijn winkel was het walhalla voor me. Er ging een wereld voor me open toen ik daar voor het eerst Flamencomuziek hoorde. Daar vond ik ook een paar cassettes van Toots Thielemans en van Sonny Boy Williamson en muziek van Wes Montgommery. Dat waren de geluiden die ik alleen kende van de illegale films. Tot dat moment waren het alleen geluiden in mijn hoofd.’ Dat was het begin van zijn studie naar blues en jazz.

In Iran was het voor hem niet mogelijk om openlijk met westerse muziek bezig te zijn. ‘Je kunt wel muziek maken die westers klinkt, maar de teksten worden gecontroleerd door de overheid en optredens in het openbaar zijn verboden’, vertelt hij. Hij begon een studio in een leegstaande kelder en nam daar albums op met westers klinkende muziek.

Eén van die albums is het album Yellow Sky, Blue Sun voor de Iraanse zanger Bomrani. Nadat hij een metalalbum met politiek kritische teksten opnam, kwam Hamid in problemen met de overheid en moest hij de studio opdoeken en een veilig heenkomen zoeken. Vanwege de onvrijheid en politieke onderdrukking in Iran besloot hij in 2011 zijn geboorteland te verlaten en kwam hij terecht in Nederland, waar hij nu studeert aan de muziekopleiding van Codartz.

Hills is de artiestennaam van Anne-Maarten van Heuvelen. Als zanger en bassist van onder andere het blues rock trio Black Top en de MarbleTones en de Arabicana band NO blues heeft hij een oeuvre opgebouwd dat zich niet in een kader laat vangen. Hij toerde door Europa met Amerikaanse bluesartiesten en over de wereld met zijn eigen bands. Het nummer ‘Black Cadillac’ van NO blues dat hij schreef en opnam als duet met Tracy Bonham werd een hit in Griekenland en Turkije.

Bij de eerste ontmoeting van Hamid en Anne-Maarten maakten de twee een afspraak om een keer samen wat muziek te maken. Anne-Maarten stelde voor dat Hamid ook wel in het Farsi, de taal die in Iran gesproken wordt, zou kunnen zingen. Na wat proberen bleek dat heel goed te klinken. De twee gingen op zoek naar oude Perzische liedjes die tekstueel en muzikaal bij oude bluesnummers pasten. Nummers als ‘Back door man’ van Howlin’ Wolf en een traditioneel Perzisch liedje dat ‘Leila’ heet, toverden Hills & Hamid bijvoorbeeld om tot het jagende ‘Leila, I’m your back door man.’