Krap een jaar geleden zette Tommy Ebben & Small Town Villains voet aan wal in de wereld van de Nederlandse folkrock. De jonge band, gevormd rond een melancholische leadzanger, kreeg gestalte in Groningen. Nu zwerven de mannen kriskras door het land om te bewijzen dat in onze jeugd nog blues en diepgang schuilt.

Waar de debuutplaat Dreamless Slumbers vooral een aangename sfeer van donkere whiskeykroegen en eindeloze roadtrips neerzette, tracht de opvolger de luisteraar meer te raken met harde waarheden; de keerzijde van een ogenschijnlijk kant-en-klare succesmaatschappij. De songs van Ebben wekken in eerste instantie een gevoel van afkeuring jegens de gedachte van vanzelfsprekende ‘endless possibilities’, maar weten dit subtiel om te zetten in een frisse oproep ten strijde te trekken. Ten strijde tegen de impasse, op jacht naar de essentie.

A Whisper To Arms is het tweede album binnen een jaar tijd, hetgeen iets zegt over het de frisse moed van band. Op weg ernaartoe werd de bassist ververst door Kai Liebrand, en violist Matthijs Barnhoorn als vijfde bandlid toegevoegd. Toetsenist Maarten Rischen – die we kennen van Shaking Godspeed – fungeert nog altijd als onvervalste energiebom tijdens live optredens.

De plaat neemt je mee in een zorgvuldig samengestelde galop van verse rock & roll, besmeurd met de zwoele, soms zware teksten van zanger Ebben. In Raynie My Son klinkt de beklemmende roep van een oude man die met lede ogen aanziet dat zijn telg dezelfde fouten dreigt te maken als hij, waarna de titelsong korte metten maakt met de mythe van de onbegrensde keuzevrijheden van de jeugd.

Toch gaat het de singer-songwriter niet om het benadrukken van de mankementen van vandaag, alswel om de noodkreet – nee, de fluister – de moed te verzamelen je eigenlijke dromen na te jagen. Ontegenzeggelijk de constatering van een student Journalistiek die gebaande paden verruilt voor het onzekere muzikantenbestaan.

Maar A Whisper To Arms hoeft niet per se met een driedubbele bodem beleefd te worden. Zo sleept Brother Devil je met het verstand op nul mee in een prachtige kadans over uitgestrekte velden, en zorgt This Is The Way ervoor dat ook live-optredens voldoende vuur zullen bevatten om een volle zaal aan het springen te krijgen. Een eigen geluid, zonder concessies aan imago of thematiek, geeft deze plaat het karakter dat de levensjaren van de band en haar leden ruim overstijgt.

Aanstaande woensdag zullen Tommy Ebben & The Small Town Villains hun voorzichtige penetratie van het Nederlandse rockmetier dan ook een stevige impuls trachten te geven met de lancering van A Whisper To Arms in de Paradiso.

Beluisterd: Tommy Ebben & The Small Town Villains – A Whisper To Arms. Te zien: Paradiso, woensdag 5 oktober 2011