Vorig jaar leek het er nog even op dat singer-songwriter Sufjan Stevens in navolging van zijn alom geprezen derde album Greetings From Michigan ook de overige 49 Amerikaanse staten zou gaan bezingen. Ziehier, meteen met zijn volgende album is Sufjan op een zijspoor beland. En gelukkig maar. De tegenwoordig in New Yorks wonende multi-instrumentalist heeft meteen ook alle ballast afgelegd. Wilde Sufjan op Greetings nog demonsteren hoe goed hij Stereolab kan imiteren, ditmaal houdt hij het gelukkig bij stemmig banjo-gepluk. Maar laten we even teruggaan naar de tijd dat Sufjans ouders - om hun saaie familienaam te compenseren - een wat ongelukkige keuze uit het voornaamwoordenboek maakten. De kleine Sufjan groeide op in het stadje Holland aan het enorme Lake Michigan. De scene aldaar brengt zijn platen uit op het Asthmatic Kitty label, vernoemd naar de hoogzwangere niezende zwerf kat Sara. Na eerst op twee albums met een het lokale bandje Marzuki te hebben meegespeeld, besefte Sufjan dat hij zelf ook best kon zingen. Eerst kwam het het demo-achtige op viersporen opgenomen debuutalbum A Sun Came. Vervolgens bracht Sufjan een aan Autechre refererend elektronische instrumentale ode aan de Chinese horoscoop met Enjoy Your Rabbit. Zijn vorig jaar uitgebrachte Greetings prijkte op menig top 10 lijstje van Amerikaanse popcritici. Op Seven Swans staat Sufjan onder de productionele leiding van Daniel Smith van folk-act The Danielson Famile, waarmee hij geregeld toert. Bijkomend voordeel is dat Sufjan weer gebruik mag maken van de engelachtige achtergrondvocalen van Smiths nichtjes Megan en Elin, die op afbeeldingen het verpleegstersuniform niet schuwen. Nu we toch bezig zijn, van Sufjan is bekend dat hij uitstekend kapt, vakkundig breit en prima kookt. Een heel wat softere jongeman dus dan de Detroitse Eminem aan de overkant van Lake Michigan. Dat hoor je er ook aan af: de onthaasting zit verankerd in elke toon. Al eerder wist de godsvrezende Sufjan op zijn Chinese horoscopen project het nummer Year Of Our Lord binnenboord te smokkelen, en ook nu weer weet hij tekstueel waar Abraham de mosterd haalt. Toch is zijn bijbelvastheid nergens storend voor degenen die er niet in hebben doorgeleerd. Sufjan is meer uit op een soort spiritualisme waarin de bomen meeklappen (een van de songs heet All Of The Trees Of The Field Will Clap Their Hand). Dat de in zijn vrije tijd korte verhalen schrijvende Sufjan in dit verband op A Good Man Is Hard To Find er blijk van geeft de semi-religieuze schrijfster Flannery O ‘Connor gelezen te hebben, is dan ook niet verwonderlijk. Het naïeve karakter van zijn teksten past ditmaal uitstekend bij de gestripte muzikale invulling. Met Seven Swans heeft de pas 28-jarige Sufjan Stevens een volwassen en tijdloos album afgeleverd, dat bij elke draaibeurt aan diepgang toeneemt. Of met andere woorden: David Eugene Edwards van 16 Horsepower heeft er een geduchte spirituele concurrent bij. Seven Swans is tijdelijk te beluisteren in onze luisterpaal.