Nog minder dan een week, en dan is het weer zo ver: dan staat Groningen volledig in het teken van Eurosonic Noorderslag (ESNS). 3voor12 groningen ging in gesprek met creatief directeur Peter Smidt over de actuele ontwikkelingen van het belangrijkste conferentie- en showcasefestival van Europa.

Eurosonic Open Air

Sinds 2011 biedt ESNS het gratis toegankelijke podium Eurosonic Open Air. In eerste instantie bedoeld als een eenmalig event voor inwoners van de stad en mensen die naast de festivaltickets hadden gegrepen. “Eurosonic Open Air werd echter zo gewaardeerd dat we ieder jaar proberen om het te realiseren. En dat is ook deze keer weer gelukt met de diverse partners,” aldus Peter.

Toch bestaat het publiek niet alleen uit de doelgroep waar het evenement in eerste instantie op gericht was. Ook festivalgangers en professionals uit de muzieksector weten de weg naar Eurosonic Open Air te vinden. “Wij zien dat mensen het meenemen op hun route. De belangrijkste bezoekers, tot op zekere hoogte, zijn de mensen die zich inschrijven voor de conferentie. Ook die pakken het mee. Het is in feite natuurlijk gewoon een extra podium waar je geen kaartje voor hoeft te hebben.”

Woensdag

De afgelopen jaren wordt de woensdag, de eerste festivaldag van Eurosonic, steeds ruimer geprogrammeerd. Toch zal het niet uitgroeien tot een ‘volwaardige’ festivaldag, simpelweg om het festival zo compact mogelijk te houden. “Wij proberen bezoekers tijdens ESNS een goed overzicht te bieden van de nieuwe actuele dingen op het gebied van Europese en Nederlandse popmuziek. Er wordt enorm aan ons getrokken: dit er nog bij, dat er nog bij… Maar wij proberen het vooral behapbaar te maken.” Volgens Peter moet de woensdag dan ook worden gezien als een opwarmer voor het festival, op de dag dat mensen vaak al in Groningen zijn aangekomen om op tijd aanwezig te zijn voor de conferentie-onderdelen van donderdag . “En natuurlijk openen we op woensdag het event met de European Border Breakers Awards en met de Festival Awards.”

© Peter Smidt

Peter Smidt

Randprogrammering

Rondom ESNS is door de jaren heen een randprogrammering ontstaan waar Peter om verschillende redenen niet altijd gelukkig mee is. “Wij doen ontzettend grote investeringen om hier een mooi evenement van te maken en vinden het dan niet zo prettig als mensen dan zeggen: ‘oh dan ga ik ook een feestje doen’. Plus dat wij enorm puzzelen op een goed en evenwichtig programma en wij graag op allerlei vlakken kwaliteitseisen hebben: qua programma, productie, service naar het publiek, faciliteiten, noem maar op. Dat vinden wij heel belangrijk. Doet iemand iets buiten ons om, dan hebben we daar geen invloed op. Maar we worden daar wel op aangekeken. Dat is vervelend.” Zo vertelde een BBC-verslaggever ooit aan Peter dat hij op een avond de beroerdste band van zijn leven had gezien: een band die dus speelde op een evenement dat ESNS niet had georganiseerd.

Peter ziet echter ook voordelen in de randprogrammering van ESNS. Zo is er dit jaar Eurosonic Noorderslag Extra, op de website van ESNS omschreven als een programma bestaande uit feestjes, sessies en netwerkborrels die door de partners van het festival worden georganiseerd. Maar zelf eens een kijkje nemen bij een band/artiest die buiten de officiële programmering valt, dat is iets wat Peter nog nooit heeft gedaan. “De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat ik daar geen tijd voor heb, haha! Ik heb het tamelijk druk tijdens die dagen.”

© Jan Lenting

Subbacultcha

Locatie Groningen

Over rondgaande geruchten dat ESNS op een andere locatie dan Groningen zou gaan plaatsvinden is Peter heel duidelijk. “Wij bepalen waar ESNS plaatsvindt. ESNS is gebouwd op Groningen. In alle geledingen van de stad werkt men buitengewoon prettig en constructief met ons mee en de stad heeft een ontzettend goede infrastructuur. Pollstar, toch één van de belangrijkste live-muziekmagazines, publiceerde indertijd een aantal pagina’s over hoe fantastisch die infrastructuur van de stad Groningen is. Dus nee, wij denken er absoluut niet aan om te verhuizen.”

Belangrijkste platform

Peter denkt dat het, juist door het ontstaan van soortgelijke festivals in het buitenland de afgelopen periode, cruciaal is om de komende jaren het meest relevante platform voor de Europese muzieksector te blijven. Daarbij ligt de focus op de belangrijkste doelgroep van ESNS: de optredende artiesten, door Peter omschreven als “onze belangrijkste sponsors”. Zodra een band of act een showcase mag doen, voelt ESNS zich verantwoordelijk om dat optimaal te faciliteren, zodat het ook iets oplevert voor de betreffende act. Want daar gaat het bij een showcase natuurlijk om. “Dat klinkt natuurlijk een beetje lullig, maar een artiest komt niet naar Groningen omdat hij denkt: we willen zo graag een keer voor het publiek in Groningen spelen. Je speelt op een evenement voor de muzieksector en voor het belangrijkste platform in Europa voor nieuw talent.”

Uitdaging

In de toekomst zal ESNS meer in media gaan investeren, vooral in mediabereik. “Wij faciliteren de media middels een media-compound waar alle beschikbare opnames direct na de show op songniveau beschikbaar zijn voor andere radiostations. Wij bieden, in samenwerking met onder andere 3voor12, sessies die andere omroepen weer kunnen delen. De European Border Breakers Awards worden uitgezonden in zo’n vijftien landen. Bij het ETEP-programma, dat een soort core van ons evenement is, zien we dat we ieder jaar meer shows realiseren.” Ook publiceert ESNS sinds een jaar de European Border Breakers Charts: die maken niet alleen tijdens het festival zelf maar ook de rest van het jaar zichtbaar wat er op dat vlak allemaal gebeurt. “De toekomst ligt voor ons in het 'vertalen' van de ESNS-dagen naar de internationale media. Met het realiseren en faciliteren daarvan zijn wij nu al bezig en dat zal ook voor de komende jaren de grote uitdaging zijn.”

© André Eggens

Simplon

Europees potentieel

Ondanks alle veranderingen is en blijft de doelstelling van ESNS echter elk jaar hetzelfde, namelijk een plek creëren waar professionals in relatief korte tijd kunnen zien welke actuele zaken er spelen en wat de actuele onderwerpen zijn om met elkaar over te praten. Het thema ‘Europa’ speelt daarbij vanaf het begin nog steeds de belangrijkste rol. “Het feit dat er in Europa nog heel duidelijke grenzen bestaan als het gaat om de circulatie van Europees repertoire, is natuurlijk de belangrijkste reden waarom wij dit evenement organiseren. We hebben het gevoel dat steeds meer mensen zich realiseren welk enorm potentieel we in hier Europa hebben, met een enorme rijkheid en veelzijdigheid aan muziek. Ik denk dat Eurosonic ieder jaar zichtbaar maakt hoe de kwaliteit toeneemt.” Als belangrijkste platform voor Europese muziek blijft ESNS dus gericht op muzikaal talent en veelbelovende acts uit Europa.

Europees potentieel

De focus op Centraal Oost Europa, bij de vorige editie van ESNS, heeft de organisatie veel voorbereiding gekost. “Dat was een lang, boeiend en intens proces, waar we met een heleboel landen zes jaar aan gewerkt hebben. We wilden die kant van Europa ook goed laten zien. Wij denken dat dat heel erg goed geslaagd is vorig jaar.” Peter denkt dat het dit jaar met Portugal als focusland ook zal gaan lukken. “Er is geen land met zoveel festivals als Portugal. Een heleboel mensen weten dat niet, het is niet zo zichtbaar. We willen laten zien dat Portugal over heel boeiend talent beschikt en ontzettend veel prachtige speelplekken biedt.” Volgens Peter kunnen we op ESNS dan ook een divers aanbod van Portugese bands en artiesten verwachten, maar tips voor specifieke acts wil hij niet geven. “Wat voor ons heel belangrijk is: we zijn een festival dat niet over hoofdacts gaat. Equal billing is bij ons heel belangrijk. Iedere act die bij ons staat, is even belangrijk en even groot en gelijkwaardig.”

Eurosonic vindt plaats van 11 t/m 13 januari 2017, op 14 januari 2017 gevolgd door Noorderslag. De passe-partouts voor het festival en de kaarten voor Noorderslag zijn inmiddels uitverkocht. Losse kaarten voor Eurosonic op woensdag (€ 25,00 excl. servicekosten) en donderdag & vrijdag (€ 70,00 excl. servicekosten) zijn nog wel beschikbaar. Ook zijn er nog Conference Tickets beschikbaar om ESNS als delegate bij te wonen. Eurosonic Open Air vindt van 12 t/m 14 januari 2017 plaats op de Grote Markt in Groningen en is gratis toegankelijk.